你应该看到过西游记里的东海龙王、南海龙王、西海龙王、北海龙王，还读到过四海之内皆兄弟。你也许会问:东海、南海好理解，这西海、北海又是怎么回事呢？
寻找这个问题的答案，最好去翻翻《山海经》。这本奇书，反映了古人的人文地理知识。书中多次提到东海、西海、南海、北海，可见古人认为我们的西边北边都是有海的。西北方的海，是一种误解，还是真实存在的呢？
现存的山海经一共18章，包括山经5章，海经13章，海经中还包含了5章《大荒经》。历史研究者张国安认为，《大荒经》和《山海经》是两本书，前者应该是来自商朝王室的资料（参见他所著的《终结疑古-下》）。而《山海经》，大部分人认为成书在战国以后，也有人认为，那就是黄帝时代传下来的。我们将采用张国安的观点。
去读《大荒经》，发现它不但提到东、西、南、北海，还提到了东北海、西北海、东南海、西南海，这角上的四个海，在去除大荒经的《山海经》中从来没有出现过。在《大荒经》作者的眼里，我们的国度似乎是被海水环绕的。按张国安的研究结果，中华大地早期由黄帝的华夏族和东夷族轮流执政。夏朝、周朝是黄帝的后代，商朝是东夷族族的后代，《大荒经》里记述的，就是东夷族的传说。东夷族的生活地域比较靠近海。《大荒东经》上记述了好几个海外的岛国，可见这个民族是有航海经验的。这样一个民族，有一个四围都是海的世界观，很正常。这种世界观当然是正确的，只不过我们的大陆应该比他们了解的大得多。他们说的西海、北海，很可能首先是想象出来的。
作为黄帝子孙的周朝人，是一个来自黄土高坡的农耕民族，他们应该没有东夷人那样的海洋观念。在民族融合的过程中，继承了一些东夷人的世界观，但还是难免有所修改，什么西北海、东南海的，就不再提了。无论是度《大荒经》还是《山海经》，你都会感觉到西海、北海对应着真实的水域。可见我们祖先认识世界，有着这样一个过程：首先有一个世界观，然后一边把地理发现纳入先入为主的概念，一边调整这个世界观。
西海、北海不见得是我们今天所说的海洋。就像北京城里的什刹海、北海、中南海，那是元朝时蒙古人起的名字。对于来自草原的游牧民族，这个就是海了。但够得上四海级别的水面，即便不是海，也应该是很大的湖。
翻阅《山海经》，东海就是中原地区的东部海岸线应无问题；南海是中国的南部海岸线，或者是先秦时期位于湖北湖南的云梦大泽，都有说服力；西海很多人认为是现在已经干涸的居延海，很像，因为《山海经》提到西海周边时，多次说起流沙；北海是最扑朔迷离的，有人说就是渤海，位置上有些牵强，有人说是贝加尔湖，情理上牵强，那时的人们不大可能了解那么远的地方。
除去渤海，在比贝加尔湖近的地方，中国的北方有，或者有过一个大湖吗？《大荒经》记载了一个。《大荒北经》中，有这样一段:
大荒之中，有山名曰先槛大逢之山，河济所入，海北注焉。其西有山，名曰禹所积石。有阳山者。有顺山者，顺水出焉。有始州之国，有丹山。有大泽方千里，群鸟所解。
有毛民之国，依姓，食黍，使四鸟。禹生均国，均国生役采，役采生修鞈，修鞈杀绰人。帝念之，潜为之国，是此毛民。
这个方圆千里的大湖，是群鸟前来换羽毛的地方。也就是说，是鸟类栖息繁衍的地方。《大荒北经》讲述的地方，应该都是北方塞外的干旱地带，有这样大的一个湖，让人难以置信。然而中国的确有一个湖，符合这里的描述，这就是笔者不久前访问过的，位于内蒙赤峰市克什克腾旗的达里湖！
达里湖
第一：今天的达里湖南北长不到二十公里，面积237平方公里。在内蒙高原上算是很大的湖，但离千里的级别还差的远。但它当年是非常大的。在上一个冰河年代，大兴安岭覆盖在上千米厚的冰层下，冰河期结束的时候，冰川融化，在西侧的低地里汇集成了一个超级大湖。那时，正是人类文明的破晓。
后来，冰川消融殆尽。达里湖失去了大部分水源，开始萎缩。由一个连通外海的大湖变成了一个内陆湖。湖水盐碱度开始增加，大部分鱼儿不能适应，只剩下了两种鱼：鲫鱼和华子鱼，后者因为中央电视台的《舌尖上的中国》出了名。今天的达里湖，最大水深14米。有证据表明，当年的湖面比现在高60米，还有说高100米的。在没有拿地形图做仿真计算之前，做个粗略的估计：如果湖面高60米，面积比现在大2-30倍，相当于两个洞庭湖；如果高100米，那将是相当于8-10个洞庭湖的巨型湖泊。今天仍有八百里洞庭的说法，古达里湖如果说“方千里”，当之无愧。
第二：今天的达里湖，仍然是鸟类的栖息地，有留鸟，也有从南方来度夏的候鸟。很多旅游者是专程来“打鸟”的。当年的达里湖比现在大几十倍，鱼儿可以沿着辽河进入湖内，种类比现在多得多，鸟类有丰富的食物；又没有人类的骚扰，一定是个鸟类的天堂。
达里湖畔的鸟
第三：《大荒北经》是从东北海外向西北海外叙述的。这一段比较靠前，所以这个大湖的位置应该偏东，与达里湖的位置符合。之前提到的那个有一座丹山的始州国，应该在这个大湖的东边。我们打开地图看，赤峰市就在东方，赤峰还有个红山区。赤峰、红山、丹山，都是一个意思，这里一定有红色的山峰。完全有理由相信，这个始州国，就在今天的赤峰市区一带。
达里湖周边地图，西拉木伦河是当年的出海口
下一段讲的那个毛民国，应该在这个大湖的西边。笔者不是历史专业的，搞不清这个毛民国的位置。但这个国家“食黍”，是个农业国，一定在适合农耕的地方。况且又是夏朝皇帝帮助建立的，总应该在山西、陕西北部的地区吧？似乎离达里湖远了点儿。不过，达里湖以西，是四百公里的浑善达克沙地。这个沙地，不是那种流沙，而是长着很多沙漠植物的荒漠，不适合人类居住。这一大段距离没有故事讲，直接跳到很远的地方，也合理。
浑善达克沙地
第四：这一带离早期人类活的地方不远。红山文化是中华大地上最早的文化之一，始于五、六千年前，它是首先在赤峰市的红山区发现的。所以那个地方有个始州国很正常。我们的祖先一定很早就见过这个海，就算它后来枯萎了，关于它的记忆还会一代一代地流传下来。
从红山区到今天的达里湖，直线距离160公里左右，当年的达里湖应该是延申到大兴安岭脚下的，翻过山就看得见这个大海。或者，从西拉木伦河划船逆流而上，很快就进入这个海。实际上，这里有着早期人类造访的直接证据。
砧子山
这座离湖北岸几公里的砧子山，当年是个湖心岛。它是一座死火山，岩石上有白色的覆盖层，是在水中浸泡形成的。在它的半山腰上，发现了凿穿白色覆盖层的古代岩画，岩画的位置，比今天的水面高60米。古人不但乘船来过，来的时候，这个湖还非常大。
几乎可以肯定，《大荒北经》中记载的千里大泽，就是古达里湖。就算在古代，塞北这样的大湖，也不会有第二个了吧？这个大泽是否就是北海呢？《大荒北经》并没有这样说，实际上，这一章中还另外提到了北海：
有儋耳之国，任姓，禺号子，食谷。北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禺强。
《大荒经》中还有一段提到北海，在《大荒东经》中，也和禺姓大神有关：
东海之渚中，有神，人面鸟身，珥两黄蛇，践两黄蛇，名曰禺<豸虎>。黄帝生禺<豸虎>，禺<豸虎>生禺京，禺京处北海，禺<豸虎>处东海，是惟海神。
为什么好容易北方有个大湖，却不是北海？这里有两种可能性：第一，如之前所说，《大荒经》中的北海，是个想象的存在。但既然有个神仙在那里，这个神仙，应该是附件某个部族的图腾，那北海就应该是个真实的存在。第二：《山海经》无非是各种传说的记录，传说可能来自不同的渠道。也许同样一个大湖，在一个渠道是千里大泽，在另一个渠道就被说成北海？
不妨评估一下第二种可能性。如果古达里湖是北海的话？它里面有岛吗？有的。除了前面提到的砧子山，达里湖附近有一个火山群，有102座这样的死火山。所以，古达里湖里面肯定有很多岛。这些岛上应该既有鸟，也有蛇。因为禺<豸虎>、禺强都是人面鸟身、两耳挂着蛇、两脚踩着蛇，没有这两种动物，当地人不会有这样的图腾。我们知道，达里湖有很多鸟，砧子山上，今天还有赤麻鸭在那里建巢养育幼鸟，但那里有蛇吗？
完全可能。渤海湾内靠近大连有一个蛇岛，在这不到1平方公里的小岛上有上万条蝮蛇，全靠往来的候鸟生存。一条蛇在候鸟的季节吃几顿，一年就够了。这个小岛原来跟陆地连接，后来被海水分开了，所有的动物都灭绝了，只有蛇能生存下来。古达里湖中的岛，情况类似，说不定也会形成几个蛇岛。大连蛇岛上，老鹰也会来吃蛇。嘴里叼着一条蛇，爪子抓着一条蛇的鹰，很容易成为古人崇拜的对象；这图景，像不像这两位大神？也许，《大荒经》的东海之渚就是大连蛇岛，北海之渚就在古达里湖内。
不能排除，《大荒北经》把现实和神话一起记录下来，搞不清它们之间的联系。下面，让我们把《山海经》和《大荒经》中所有提到北海的地方都摘出来，逐一分析，看看古达里湖是不是一个好的北海候选者。
《东山经》：
又《东次四经》之首，曰北号之山，临于北海。有木焉，其状如杨，赤华，其实如枣而无核，其味酸甘，食之不疟。食水出焉，而东北流注于海。有兽焉，其状如狼，赤首鼠目，其音如豚，名曰猲狙，是食人。有鸟焉，其状如鸡而白首，鼠足而虎爪，其名曰鬿雀，亦食人。
又南三百里，曰旄山，无草木。苍体之水出焉，而西流注于展水。其中多鱃鱼，其状如鲤而大首，食者不疣。
这个“东次四经”，是一串相邻的山，应该就是一条山脉吧，这条山脉《东山经》号称一千七百二十里。但这个长度不能当真，因为你不知道古人怎么计算距离的。《东山经》中的山都在东方，这条山脉应该在北海的东面。这一段话告诉我们：一、北海的东面有一条山脉，北海就在山脚下；二、北海的南北跨度可能不是太大，因为只有这条山脉最北的“北号之山”与北海相邻，南方三百里的那座山就不和北海相邻了。
这条线索，基本排除了渤海，或者朝鲜半岛以外的日本海作为北海的候选者。南北跨度超过一千里的贝加尔湖也不像。而今天的达里湖，在大兴安岭以西30公里，古达里湖就在山脚下。
《北山经》：
又北三百里，曰敦题之山，无草木，多金玉。是錞于北海。
凡《北次二经》之首，自管涔之山至于敦题之山，凡十七山，五千六百九十里。其神皆蛇身人面。其祠：毛用一雄鸡彘瘗；用一璧一珪，投而不糈。
《北山经》中自南向北记录了三条山脉，其中第二条山脉最北的敦题山就蹲踞在北海岸边。另外两条山脉并没有终结在北海，这说明北海的东西跨度也不算太大。如果北海是北冰洋，或者想象中的在北方包围我们国度的大洋，所有向北走的山脉都应该终结在北海。只是这个敦题山是今天的哪一座山，不容易考证。达里湖东部南部都有山，这一段，至少不和达里湖作为北海相矛盾。
《海外北经》：
北海内有兽，其状如马，名曰騊駼。有兽焉，其名曰駮，状如白马，锯牙，食虎豹。有素兽焉，状如马，名曰蛩蛩。有青兽焉，状如虎，名曰罗罗。
北方禺强，人面鸟身，珥两青蛇。践两青蛇。
后面那段还是说的那位大神。前面所说的北海内，指的是北海向内陆的一侧，就像“海内存知己”中的海内。《山海经》中多次使用北海内的说法，这再次说明北海是一个东西跨度不是特别大的水域，否则，说起北海内，别人不知道在哪里。
我们抛弃这段话中的神话部分，北海的南面一定有野马一类的动物。否则，不会有这几种传说中的像马一样的怪兽。马是生活在草原上的，那里一定有草原。这再次排除了渤海、日本海作为北海的候选者。而达里湖的南面，有乌兰布统大草原，今天还是解放军的军马场。
乌兰布统大草原
《山海经》中的《海内经》，一般被认为是《大荒经》的一部分，和海内东、南、西、北经不是一起的。不过这一章和大荒东、南、西、北经不一样，没有提到西北海、东北海等，也许更那四章《大荒经》不是一个来源。这里有关于北海的重要信息：
东海之内，北海之隅，有国名曰朝鲜、天毒，其人水居，偎人爱之。
......
北海之内，有蛇山者，蛇水出焉，东入于海。有五采之鸟，飞蔽一乡，名曰翳鸟。又有不距之山，巧倕葬其西。
北海之内，有反缚盗械、带戈常倍之佐，各曰相顾之尸。
伯夷父生西岳，西岳生先龙，先龙是始生氐羌，氐羌乞姓。
北海之内，有山，名曰幽都之山，黑水出焉。其上有玄鸟、玄蛇、玄豹、玄虎、玄狐蓬尾。有大玄之山。有玄丘之民。有大幽之国。有赤胫之民。有钉灵之国，其民从厀已下有毛，马蹄善走。
第一段提到朝鲜，很多人又在往东北方的海域想。但那个时代，我们所了解的朝鲜、高丽、高句丽都还没有诞生。而且在隋唐时代，朝鲜的势力还在辽东。朝鲜，可能是因为地域上跟古朝鲜比较接近，或者真的有点儿关系，才得到了这个名字。所以此朝鲜非彼朝鲜，但二者距离应该不太远。如果达里湖是北海，这个古朝鲜跨越辽东、辽西，进入了今日内蒙境内一点点，已经是个挺大的国家了。如果贝加尔湖是北海，那就不靠谱了。
汉朝以后，贝加尔湖被称为北海。这容易理解，我们的世界观需要一个北海，汉朝的时候，达里湖已经变得太小，没资格做北海了。当我们的大汉铁骑跨越大漠把匈奴追杀到贝加尔湖畔时，新的北海找到了。贝加尔湖不是山海经中的北海。
第二段提到北海南面有蛇山，是蛇水的发源地。这座山和这条河不容易考证，并且河流还可能会改道。但的确有一条发源于达里湖南面的比较大的河，这就是滦河。它从正蓝旗、多伦县一直向东南流到承德。
第三段讲到一个犯人，没有地理信息。
最后一段讲到的地区，应该在更南面。从乌兰布统大草原向南走，就进入了河北塞罕坝。再往南，就是承德和咱的北京了。这一带古时候叫幽州，这里面幽都之山、大幽之国，是不是就在幽州一带呢？幽州是个很古老的名字，相传黄帝把天下划分为十二州，其中就有幽州。完全有理由相信，这里说的就是幽州。
幽州和朝鲜，基本锁定了北海的位置，就是古达里湖！
终于找到了你，北海。
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