唐朝疆域广大，征服了雄跨五六千公里的突厥汗国，建立了历史上第一个横跨长城南北的大帝国。五十多年后，后突厥汗国建立，唐朝重新回到了长城以南。唐朝有雄兵百万，拥有强大政治、经济、军事和文化实力，为何管不好突厥？
中国历经秦汉统一时代，东汉末期天下分裂战乱，这一时期少数民族悄悄崛起。西晋短暂统一之后，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌纷纷建立国家，历史进入混乱的南北朝时期。
后来鲜卑拓跋部统一了北方，建立了北魏政权。虽然魏孝文帝汉化失败，使北魏最后走向了分裂，形成东西两魏，后来又变成北周北齐的对立。但是汉化也使鲜卑族与汉族融合，西魏形成了胡汉统一的“关陇集团”。关陇集团既有汉族的先进文化，又保留游牧民族的英勇善战，成为当时最重要的政治力量。隋朝杨氏，唐朝李氏都出身于关陇集团。
在关陇集团胡汉合一背景下，唐朝皇帝拒绝修筑长城，决心建立一个囊括农耕、游牧文明，横跨长城南北的大一统帝国。唐初几个皇帝不断努力，终于征服突厥等少数民族政权，建立庞大帝国。
然而50多年以后，后突厥建立，唐朝又退回长城沿线。拥有强大实力，唐朝为什么管不好突厥呢？
英国历史学家芬纳说：“帝国面积过于广袤，任何监督和制约机制都很难有效。”唐朝在采用武力征服了突厥之后，采取了一系列手段，比如羁縻州府（任用胡人统帅并保留游牧人生产习俗治理）和都护府制度（行军监督巡察制度），建立了松散的统治秩序。
但是，游牧民族对一个中原农耕王朝却没有真正的认同感，国家内部存在两种生活方式和文化观念，两种文化没有融合。所以一旦中原王朝统治减弱，很快游牧民族就反抗，重新建立政权。
元朝也遇到了同样问题。蒙古人依靠其强大的军事实力建立了囊括农耕和游牧两种文明的帝国，然而元朝只把中原汉人地区看做征服区域，元朝还是依靠向披靡的蒙古骑兵。元朝与四个汗国维持着蒙古联盟，尽管统治中原却拒绝汉化，是汉化程度最差的朝代。
中国从商周开始就有着强烈的“正统观念”。周朝伐商，以商朝失去了“天命”作为口号，取得政权之后，周朝将自己视为“天命”的继承者。秦汉以后的王朝，也都宣扬自己是正统，才能够长久。
元朝拒绝汉化，自然不符合正统，因而建立元朝98年便土崩瓦解。
唐朝在中原民族得到了法统认可，却没有让突厥等草原民族认可；元朝成为游牧民族的法统，却无法得到中原民族的认可。因而这两个王朝虽然强大，都很快瓦解。
清朝是历史上汉化最彻底的少数民族，因而同中原民族法统很好的结合。另一方面，满人是游牧民族，实行拉拢蒙古的政策，得到了草原民族认可。清朝维持了近300年统一，实现了农耕与游牧民族的真正融合。
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