西戎是中国古代华夏民族对西方所有非华夏部落的泛称，他们以游牧为主，时常袭扰中原华夏诸部落，严重威胁中原诸部的财产和生命安全。公元前16世纪，商汤推翻夏朝时，夏朝王族的一支后裔逃到北方，与其他游牧部落融合后形成了戎人的一支——犬戎。
犬戎的诞生，注定了他们是要与中原的华夏民族作对的，这些生活在商王朝北部边缘地区的戎人，在整个商朝时期就没有停止过对中原的袭击和抢掠。
周灭商以后，戎人的势力更加强盛。公元前823年，犬戎入侵焦穫(今陕西泾阳)，一度进至泾水北岸，逼近周王朝都城镐京(今陕西西安)。周宣王命大臣尹吉甫率军反击，当时中原的战车已经装备部队，战术日趋成熟。周军凭借优势兵力和先进的战车战术，将犬戎赶出了中原。
随着周王室的衰微，中原于公元前5世纪进入春秋战国时代，北方的游牧部落经过一系列整合，犬戎也跟其他部落融合而生成了一个新的族群——匈奴。匈奴人虽然趁中原各诸侯争霸、兼并之时向河西推进，但在秦、赵、燕等诸国的打击下，始终未能深入中原。
公元前221年，秦始皇统一中国后，于公元前215年命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，将他们驱逐出河套及河西走廊地区。之后，蒙恬从榆中（今属甘肃）沿黄河至阴山构筑城塞，连接秦、赵、燕5000余里旧长城，构成了北方漫长的防御线。蒙恬镇守北方十多年，匈奴慑于他的威猛，不敢再靠近中原一步。
始皇帝于公元前210年驾崩后，中原纷争再起。而此时，匈奴出了个雄才大略的牛人冒顿，他于公元前209年杀死父亲头曼单于，自立为匈奴单于。冒顿成为匈奴最高领袖后，攻灭东胡，西击月氏，南侵中原，北服浑瘐、屈射、丁令、鬲昆、薪犁等部落，到公元前203年，完成了北方游牧民族的第一次大统一，建立起一个版图东尽辽河，南达长城，西越葱岭，北抵贝加尔湖的庞大帝国，兵力达到30万。
而中原进入到决定历史走向的楚汉相争关键时刻，冒顿单于将侵略扩张的目光投向了南面，对中原地区发起袭击，并在北部建立起据点。
公元前202年，刘邦统一中原，建立汉朝，为了阻止匈奴南侵，刘邦于公元前200年亲率三十二万大军御驾亲征。可由于匈奴风头正盛，刘邦在平城白登山上被冒顿设伏包围，汉朝方面被迫求和，采取和亲政策，休养生息。汉匈双方以长城为界，除了将宗室女嫁给匈奴单于外，汉朝每年向匈奴进贡丝绸、粮食和美酒。可匈奴并不守约，心血来潮就纵兵劫掠，让人防不胜防，百姓深受其苦。
公元前141年，16岁的刘彻登基为帝。此时西汉经过六代帝王，尤其是“文景之治”的休养生息，经济已经极度繁荣，国库充足，综合国力大为提升。汉武帝决定反击匈奴，结束屈辱的和亲政策，彻底解决边疆大患。
公元前127年，匈奴又入侵上谷（今河北张家口怀来县）、渔阳（今北京密云一带）两地，汉武帝派卫青、李息领兵迎战，汉军大获全胜，不但成功抵御了匈奴人长期以来的不断袭击，而且收复了被匈奴占领多时的河套地区，这场大捷极大地鼓舞了全国军民。
公元前121年春，汉武帝任命19岁的霍去病为骠骑将军远征陇西。霍去病带领一万骑兵孤军深入，转战河西五郡，与单于的儿子交战。再越过焉支山，6天中急行军一千多里。在皋兰山下(今兰州南部)重创匈奴，歼敌近九千人。在接下来的夏季攻势中，霍去病与公孙敖率领数万骑兵分路进军。
在公孙敖迷路、两军不能会合的情况下，霍去病果断孤军深入，直捣匈奴老巢，歼敌3万余人。俘虏匈奴五王，五王母，单于阏氏、王子59人，相国、将军、当户、都尉63人，又给匈奴以沉重的打击。同年秋霍去病奉命迎接率众降汉的匈奴浑邪王。在匈奴部分降众变乱的紧急关头，霍去病驰入匈奴军中稳定局势，并指挥投降的匈奴人斩杀变乱者。浑邪王得以率4万余众归汉。从此，汉朝控制了河西地区，为打通西域道路奠定了基础。匈奴为此悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
匈奴遭到重创后，单于伊稚斜不得不率领部落远逃漠北，企图以贫瘠的戈壁沙漠作为抵御汉军进攻的天然屏障。汉武帝得势不饶人，下诏整军备战，不给匈奴喘息之机。并于公元前119年再派卫青、霍去病各率五万骑兵和十万多步卒，分东西两路深入漠北，寻歼匈奴主力。霍去病率部从代郡（今山西大同）出发，北进两千余里，越过离侯山，渡过弓闾河，直接与匈奴左贤王部接战，歼敌70400人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，并乘胜追杀至狼居胥山（今蒙古肯特山），在狼居胥山上举行了祭天封礼，随后在姑衍山（肯特山以北）举行了祭地禅礼，挥师直抵瀚海（今俄罗斯贝加尔湖）才回。
卫青部从定襄出发，出塞一千多里，与匈奴单于伊稚斜主力遭遇。匈奴主力有八万骑兵，原计划是由霍去病的精锐部队来对付的，实际上匈奴大部队也一直在等待汉军的到来。汉军虽然疲惫不堪，且敌众我寡，但卫青沉着指挥，命前将军李广和右将军赵食其两军合并，计划从右翼进行包抄。自率左将军公孙贺、后将军曹襄从正面对抗单于主力。匈奴人见汉军到来，便迅速派出一万骑兵为前锋对汉军发起冲锋，卫青下令让武刚车排成环形营垒，同时派出五千精锐骑兵纵马奔驰，抵挡匈奴的进攻。汉军弓箭兵、强弩兵充分发挥远程射击的优势，配合己方骑兵成功地遏止了匈奴攻击的势头。而匈奴的第一波攻势被化解后，战斗陷入僵局。战至黄昏，一场沙尘暴不期而至，沙石打在人们的脸上，两军都无法看见对方。卫青抓住这难得的时机，命左右两翼急驰向前，包抄单于中军。匈奴人在能见度极低的夜色里，见汉军排山倒海般冲过来，顿时慌了手脚，士气受挫。伊稚斜见势不妙，在几百名壮健亲兵的陪同下向西北逃窜，匈奴部队随即崩溃，兵士四散奔逃。
此战卫青消灭匈奴一万九千多人，汉军向抗爱山（位于蒙古国中部）挺进了200余里，攻占了鄂尔浑河的赵信城，缴获了匈奴积存的粮食及大量装备。汉军得到补给后，只逗留一天，将城中剩余的粮食及用品全部烧毁便凯旋而归。
漠北之战，在中国战争史上具有重要地位。经此一战，匈奴单于不敢再在大漠北缘立足，只得向西北方向远遁，出现了“漠南无王庭”的局面，匈奴势力大范围退缩，从此再也无力重现昔日的荣光，汉匈之间的力量对比发生了根本转变，变为我强敌弱。一个世纪后，匈奴分为南匈奴和北匈奴，南匈奴归降汉朝，而北匈奴在南匈奴和汉帝国及其他游牧部落的不断打击下，被迫西迁，他们间接导致了西罗马帝国的灭亡。
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