“诚”是儒家道德的重要范畴。孔子认为君子应当“主忠信”（《论语·子罕》）。孟子说：“诚者，天之道也，诚之者，人之道也。”（《孟子·离娄上》）最早将“信”与“诚”连在一起使用的是《逸周书》：“成年不尝，信诚匡助，以辅殖财。”在汉儒那里，则将“信”与“诚”的意思完全打通。《白虎通·性情》：“信者，诚也，专一不移也。”一般来说，“诚”指一个人内在的真诚，“信”则指一个人外在的信用。儒家十分重视诚信的价值，即所谓“儒有不宝金石，而忠信以为宝。”（《礼记·儒行》）在儒家看来，“诚信”不仅是个人也是国家安身立命的根本，即所谓“民无信不立”（《论语·颜渊》）；“人而无信，不知其可也”（《论语·为政》）。要达到诚信，在个人修行上就要“内诚于心，真实无欺”，即所谓“反身而诚，乐莫大焉”（《孟子·尽心上》）。要达到诚信，与人交往中就要“外信于人，言行一致”，即所谓“与朋友交，言而有信”（《论语·学而》）。这些，就是儒家诚信思想的主要内容。
关于“诚信为本，立国立人”。儒家将诚信视为安身立命的根本，个人如此，国家也同样如此。对于国家而言，“民无信不立”（《论语·颜渊》）在孔子看来，一个国家，需要有充足的粮食赋税，充分的军备武装，但这些都不是立国的根本，真正的立国之本在于民众对政府的充分信任。对于个人而言，“人而无信，不知其可也”（《论语·为政》）。在孔子看来，信誉是人的第二生命，一个人如果没有信誉，将无法立足于社会。政府的信用与民众个人的信誉二者关系密切，前者是后者的先导，后者则是前者的基础。《吕氏春秋·贵信》指出：“凡人主必信。信而又信，谁人不亲？”在其作者看来，诚信树立了，那么虚假的话就可以鉴别了；虚假的话可以鉴别了，那么天下百姓就归服了。与此相反，如果君臣不诚信，那么百姓就会批评指责，国家就不会安宁；做官不诚信，那么年少的就不敬畏年长的，地位尊贵的和地位低贱的就相互轻视；赏罚不诚信，那么百姓就容易犯法，不可以役使；结交朋友不诚信，那就会离散怨恨，不能相互亲近；各种工匠不诚信，那么制造出来的商品就会粗劣作假。总之，从官府到民间，无不以诚信为本。
关于“内诚于心，真实无欺”。所谓“诚”，就是真诚、真实的意思。在儒家看来，这是个人内心修养的一种境界。孟子指出：“反身而诚，乐莫大焉。”（《孟子·尽心上》）一个人反省自己，做到完全真诚，就会得到最大的快乐。《中庸》指出：“诚者，自成也。”真诚是自我的完善，也是一切事物的发端和归宿。一个真诚的人，能发挥自己的本性，就能进而发挥众人的本性；能发挥众人的本性，就能进而发挥万物的本性；能发挥万物的本性，就可以帮助天地培育生命；能帮助天地培育生命，就可以自立于天地之间了。《河南程氏遗书》卷二十五云：“学者不可以不诚，不诚无以为善，不诚无以为君子。修学不以诚，则学杂；为事不以诚，则事败；自谋不以诚，则是欺其心而自弄其忠；与人不以诚，则是丧其德而增人之怨。”真诚是人之为人的宝贵品质，无论是修学还是为事、自谋还是待人，都不能没有真诚。《礼记·大学》说：“所谓诚其意者，毋自欺也。”真诚实意就是不自欺，不欺人，亦不为人所欺。清代著名徽商胡雪岩在其杭州胡庆余堂药店中，挂了一块“戒欺”的牌匾，并在跋文中写道：“凡百贸易均不得欺字，药业关系性命，尤为万不可欺。余存心救世，誓不以劣品弋取厚利。惟愿诸君心余之心，采办务真，修制务精，不至欺予以欺世人，是则造福冥冥，谓诸君之善为余谋也可，谓诸君之善自为谋也亦可。”这里所概括的修合诚心、采办务真、修制务精、真不二价等原则，既是经营药店的商业伦理，也是做人做事的道德准则。
反观当代社会，政界中人的空话假话大话、学界中人的剽窃抄袭作伪、商界中人的假冒伪劣欺诈，究其原因，都是丧失了“真诚”这一人之为人的宝贵品质。明清之际的儒者黄宗羲指出：“诚则是人，伪则是禽兽。”（《孟子师说·卷七》）真诚是人与禽兽的根本区别之一，如果人没有真诚而欺诈作伪，那就是丧失了人性的禽兽行为。我们要通过广泛而持久的道德教育，呼唤真诚、推崇真诚、恪守真诚，保持做人的底线，从根本上堵住社会道德崩坏的缺口，使真诚成为各种善行的根源，社会文明的基石。
关于“外信于人，言行一致”。从汉字结构来看，“信”由“人”与“言”两个字组成。《春秋榖梁传·僖公二十二年》指出：“人之所以为人者,言也。人而不能言，何以为人？言之所以为言者，信也。言而不信，何以为言？信之所以为信者，道也。信而不道，何以为道？”这里，完整地阐述了儒家“言而有信”的思想。首先，人之所以成为人，是因为能够言语。言语是人与人之间沟通的媒介，也是人之为人的外在标志。其次，言语之所以有意义，是因为能够表达承诺。如果言而无信，言语再多也没有意义。最后，信誉之所以可靠，是因为符合道义，如果不符合道义，那么言语和信誉也就没有价值了。
由此，儒家十分重视“言”与“行”的关系，就个人修养来说，是“讷于言而敏于行”（《论语·里仁》）；就与人交往来说，是“先行其言而后从之”（《论语·为政》）；就判断他人来说，则是“听其言而观其行”（《论语·公冶长》）。据《论语·卫灵公》记载：“子张问行。子曰：''言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦，行矣。言不忠信，行不笃敬，虽州里，行乎哉？''”只有言而有信，言行一致，才能得到他人的信任；如果获得他人的信任，那么即使是在蛮荒陌生的地方也会行得通；如果说话不忠诚信实，行为不恭敬实在，就是在本乡本土，也处处受阻。孔子这段话，很有现实的意义。当代社会转型，从所谓“熟人社会”转向“陌生人社会”，有些人在本乡本土循规蹈矩，很讲信用；但到了异地他乡，却放纵自我，坑蒙拐骗。其实，信用是一个人内心真诚的外在标志，“人而不忠信，何以异于禽兽者乎？”（《陆九渊集·主忠信》）如果一个人自甘堕落，行禽兽之所行，那么他所遭遇的也只能是禽兽的境况，面对的也只能是一个丑陋而可怕的社会。《左传·僖公十四年》指出：“弃信背邻，患孰恤之。无信患作，失援必毙。”意思是说，如果自己丧失信用，背弃邻国，遇到祸患又有谁来同情自己呢。失去了信用，一旦祸患发生，没有人来支援自己，就一定会灭亡。
由此可见，重诺守信是十分重要的，对熟人如此，对陌生人也同样如此。我们只有内诚于信，外信于人，始终讲求信用，才能获得社会的信誉，得到他人的信任，从而取得自己人生事业的成功，同时营造一个“讲信修睦”的美好社会氛围。
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