慈安太后，孝贞显皇后，钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，广西右江道三等承恩公穆扬阿之女。咸丰二年(1852)二月被选秀入宫，四月二十七日进内诏封贞嫔；五月诏晋贞贵妃；六月已拟为皇后，其嫔妃册封典礼均未举行；十月立为皇后，时年十六。她生前没有子嗣，但却依靠丈夫咸丰皇帝的信任和宠爱，由嫔连升四级成为皇后，仅用了六个月的时间，堪称清代晋封速度最快的皇后。
由于第二次鸦片战争处置不当，咸丰皇帝被迫跑到承德避暑山庄，最后死在北京故宫之外。在继承人问题上，咸丰帝的遗嘱留下了很大的政治隐患。他一方面考虑到皇后无子，贵妃幼子继承大统，将会出现皇后与母后专政间的矛盾，他设想出一个八大臣赞襄、两宫皇太后各执一印（皇后用“御赏”印、那拉氏代载淳用“同道堂”印）的政治体制，以求达到互相牵制的效果，这是咸丰帝死前的精心安排。谁曾想到，他将六弟奕訢排除在体制之外，使之不能参与朝政，这就开启了政局不稳的先兆。
咸丰帝死后，肃顺等赞襄王大臣深知身为皇子生母的西宫那拉氏潜在的政治危险，就采取了“抑西扬东”的策略，从礼仪封号上先后为东宫、西宫封号，以示嫡、庶之别，通过对西宫的贬抑，以图分化两宫皇太后。
迫于情势，西宫慈禧太后不仅主动拉拢东宫慈安太后，还联合此时在京师与英法联军谈和的恭亲王奕訢，内外联手，最后除掉了肃顺等八大臣，不仅使双方生命得以保全，而且政治生命也得以延续。同治初年，奕訢以议政王名分主持朝政，实握相权。慈禧太后实握帝权，把持朝政，出现了帝、相、后并存的政体，这种以太后之尊听政的慈禧、慈安两太后、年少软弱的载淳帝、主持日常工作的奕訢等王大臣之间构建的三角政治格局，既有临时稳定的因素，从长远看又使清廷最高层具有一种不稳定的因素。
传说光绪七年的一天，慈安到慈禧宫里对慈禧说，先皇临死之前曾留下一道手谕，我对任何人都没有说，现在你可以看一看了。慈禧一看惊出一身冷汗。手谕中写着，在慈禧违制的时候，慈安可以动用手谕将她诛杀。慈安接着说，这么多年过去了，现在这道手谕也不需要了，说罢，当着慈禧的面将手谕烧掉。慈禧当然表现得感激涕零，过了几天，她派人到钟粹宫给慈安送点心，很快就传出慈安暴崩的消息。
慈安之死不无蹊跷，因为前一天她还在垂帘听政，精神很好。另外，既然是因病而亡，就该留有太医诊病的医案，但事后这些都没有找到。还有一件不合常理的事，妇人死后，通常要等娘家来人看过，同意之后才能入殓，但是等慈安的家人赶到时，她已经入殓了。
因此有人怀疑，慈安是吃了慈禧送的点心被毒死的。但因为没有证据，慈安之死也就只能成为历史上著名的一个悬案。
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