秦淮八艳中，有人因那“冲冠一怒为红颜”而记住了陈圆圆；有人因“桃花扇”而记住了李香君；更有那因附会的董鄂妃而记住了董小宛，倒是这名列八艳之首的柳如是反而知道的人不是太多。
自古青楼中，美艳如花的多多，才情并茂的不少，有节气有骨性的女子也不在少数。而能将此集于一身的，非柳如是莫属。她本名杨爱，因读辛弃疾“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”句而号之。可见爱国的辛弃疾在她心中地位之高。
她本同后来的抗清斗士陈子龙有一段深深的恋情，但终因身份的差异无果而终，但陈子龙身上那种民族气慨对她的影响还是很大的，后来嫁给了年长她36岁的钱谦益，从此洗去铅华，红袖添香，虽“君之发如妾之肤”，但两人雅韵清音，诗文唱和，度过了此生最美好的时光。
当清军铁骑兵临城下时，她鼓励夫君投水殉国，在饮尽最后一杯酒后，凄然而笑：“君殉国，我殉夫”，然那钱谦益的一句“水太冷，不能下”，让她对那懦弱的老公充满了失望，心如死灰，纵身一跳，但被钱死命拉住未果，毕竟她心中还是放不下钱谦益的。后来在钱谦益降清，奉旨北上时，那一班降将降官无不携妻带妾地一路同行，柳如是却坚决不随行，她一袭红裙地站在道边，以示对朱明王朝的怀念，她默默无语地送别夫君，心中虽是满满的不耻，但也有万千的担心和挂念。
在民族大义上，她心中的恋人和现实中的爱人走了两条相反的路，陈子龙抗清殉国，成了民族英雄，钱谦益降清求荣，留下千古骂名。后来当钱谦益被清廷冷落，又开始从事反清活动后，她不仅积极参与，利用自己的人脉联络有志之士，壮大抗清力量。而且还甘冒杀身之祸掩护和资助郑成功、黄宗羲等人的抗清斗争，并多次策划反清的军事行动。而在这血雨腥风之时，大批的名士将帅在作什么呢？他们正积极地谋划如何捞取最大好处地降清，他们同曾是青楼一弱女子的柳如是相比，是何等地不堪，倒是真应了那句诗，“青楼皆为义气妓，英雄尽是屠狗辈”，羞也！羞煞这些须眉了也！
柳如是有这般的见识，绝不是一时的激愤，她崇尚辛弃疾，陈子龙等把民族大义放在第一位的英雄，即使她从小的鸨母徐佛在清兵屠掠时，也“殉节御侮”，这些人对她的影响可谓是很深的。
郁达夫在《娱霞杂载》中认为就文学和艺术才华来说，她可为秦淮八艳之首；陈寅恪读过她的诗后甚至有瞠目结舌之感；清人说她的尺牍“艳过六朝，情深班蔡”。她还精通音律，舞姿曼妙。她的画也是娴熟简约，清丽有致；书法更是为后人所称道，誉为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。如这样一位多才多艺，义薄云天的奇女子，真真地千古一人。
我见青山多妩媚，料青山见我应如是，曲终人不见，江上数峰青，虞山苍茫，秦淮依旧，柳叶悲风，柳花如梦……
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