北京的宫城又称紫禁城，沿用元代大内旧址而稍南移，周围加砖砌护城河，即今筒子河。南面正门称“午门”即元代皇城灵星门旧址。万岁山，明代又称煤山或镇山（清代改称景山），是元代延春阁旧址，明代堆上筑成。此山五峰耸峙，中峰在全城中轴线上，又当南北两城墙的正中，形成全城的制高点。它使得全城堂堂正正，庄严而匀称大方。帝王居住的主体大殿也在它巍峨实体的依托之中。它们是：外朝三大殿，即皇极殿（清改称太和殿）、中极殿（清改称中和殿）和建极殿（清改称保和殿），和内庭后三殿，即乾清官、交泰殿和坤宁宫。它们在全城的中轴线上，占据了最重要的位置。
紫禁城不但占据京城中心地位，而且还是全城风景优美的地区，在西北部有太液池、琼华岛，这是辽、金时代的离宫。元代又利用这个自然景区修建了宫殿，成为宫苑。西面有碧水粼粼的中南海。北倚万岁山，俗称煤山（明初曾堆过煤而得名），永乐年用挖护城河的泥土堆积成山，主峰高88.7米，周围二里余，成为紫禁城的一座天然屏障，形成风水靠山，与禁城前面的金水河互相呼应，有山有水，阴阳交汇，体现并构成中国建筑前面有水，后面有山的传统格局。
以风水的角度分析，内庭宫寝为阴区，进中路乾清门，便是后三宫了。后三宫中，乾清官和坤宁宫均为面宽九间，重檐庑殿顶，为内廷的正殿正寝，是皇帝、帝后的正式起居场所。在《周易》八卦中，乾即天，坤即地，乾清、坤宁两宫法天象地，于是“天地定位”，前者为“阴中之阳（厥阴）”，后者为“阴中之阴（太阴）”。两官之间的交泰殿则意指天地交泰，阴阳和平，是“中阴（少阴）”。这样命名的用意何在呢，原来皆与《周易》卦名卦义有关。
乾清官出自乾卦，《彖传》说：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”《象传》说：“天行健，君子以自强不息。”
坤宁宫出自坤卦，《彖传》说：“至哉坤元，万物资生，乃顺承天。” 《象传》说：“地势坤，君子以厚德载物。”
交泰殿出自泰卦，泰卦是由乾卦和坤卦合成，乾下坤上，乾内坤外。《象传》曰：“泰，小往大来吉亨，则是天地交而万物通也，上下交而其志同也，内阳而外阴，内健而外顺。”《象传》曰：“天地交泰，后以财成天地之道，辅相天地之宜，以左右民。”
过午门、神武门一条南北中轴线又将宫城分为东西阴阳二区。东方是太阳升起的地方，为阳，五行中属木、为春，在“生长化收藏”中属收，所以宫城的东部布置了与“阳”有关的建筑内容。如东部的某些宫殿为皇太子所居；文华殿原为太子讲学之处；乾隆年间所建的南三所，系皇太子的宫室。西方为阴、为金、为秋，在“生长化收藏”中属收，所以宫城的西部布置了与“阴”有关的建筑内容。如皇后、宫妃居住的寿安宫、寿康官等，都布置在西部。
如是东居太子，西栖宫妃，男左女右，阳左阴右。皇城东有太庙法阳象天，西设社稷坛法阴象地。“君子居则贵左，用兵则贵右”（《老子》）。宫廷朝事大典百官排列，文臣列于左，武将立于右；与此相应文华殿位左，武英殿位右。太和殿丹陛上左陈日晷以司天，右置嘉量以司地；前者定天文历法，后者制度量衡，皆左主天道属阳，右主地道属阴，阴阳相合而成一体。古代建筑大师就是这样把阴阳宇宙观与宗法礼制巧妙地结合起来，规划设计了这座气势磅礴的建筑群，为我们留下了一份十分宝贵的文化遗产。
明、清北京的紫禁城是皇权至高无上的表现，也是近五百余年来封建王朝最为壮观的皇权统治中心。为什么紫禁城用紫红颜色的墙？这是紫微星的颜色。天上的紫微星是北极星，天空中亿万颗星星都在围绕着它旋转，它是宇宙的中心。明、清北京城的中心是皇城，皇城的中心是宫城，宫城的中心是太和殿。太和殿的中心又是象征着宇宙中心的须弥山，其上有九层台阶的须弥座，上面坐着一个真命“天子”。他所在的宫殿托浮在团团白云似的汉白玉基石之上。上朝之时，在肃穆、凝重、庄严的气氛之中，金鼓齐鸣、乐声回荡，使朝臣脑海中增添了“天上仙境”的虚幻之感！上坐一个珠光宝器满身、珠玉玲拢满头的“天子”。他位于一切设计、想象的中心。用物体的光彩、用声响的神秘使他塑造成整座城市乃至整个宇宙的主宰者。这就是“君权神授”、“唯我独尊”的天子。
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