众所周知，目前中国一共有34个省级行政区，其中23个省（包括台湾省），4个直辖市，5个自治区以及2个特别行政区（香港、澳门）。
其中直辖市、自治区和特别行政区是新中国成立后设立的，而23个省的名称及疆域则大多数源自历史的传承，有着极为深厚的历史底蕴。其中有很多有趣的掌故。
最先要说明的是，在古代中国，最早的“省”并非地方行政区，而是中央机关。隋唐时代，中央朝廷在魏晋经验的基础上建立“三省六部制”，其中三省（中书省、门下省、尚书省）负责起草诏书、审核诏书和执行政令，是朝廷行政的中枢。
三省六部制
入宋后，三省名存实亡，进入元代，在地方上设立中央行政机构中书省的派出机构，称“行中书省”（但今河北、京津、山西、山东、内蒙古部分由中书省直辖，称“中书省辖地”），简称“行省”。元代时全国共10个行省，作为国家一级行政区的省就此发端。
元朝疆域
明朝建立，废行省，职责由三司（承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司）分领，但省作为一个习惯称法被保留下来，故明朝有所谓“两京十三省”之称。
明朝的两京十三省
清朝建政，省制复活，共有18个省，因此，“十八省”后来成为“中国内陆”的代称，也被后世继承。这十八省是：江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、四川、福建、广东、广西、云南、贵州、直隶（约为河北）、河南、山东、山西、陕西、甘肃。我们就以十八省的名字展开分析。
清朝疆域
首先，中国的省，多有东、南、西、北这样的方位词，而且多配有山、河、江、湖这些地理形胜，还常有对应。这非常直观。这四组对应是：山东—山西，湖南—湖北，河南—河北，广东—广西。山东与山西，“山”指的是太行山。虽然今天来看，山东与山西并不接壤（大河北强势插入），但在明朝，山西布政使司与山东布政使司的确是基本以太行山划界的。湖北、湖南的“湖”指的是洞庭湖。
河南、河北的“河”一般认为是黄河（河在古代是黄河的专有名词），其实说漳河更准确。此外，江西的“江”指长江（但江西不是“长江之西”，而是“江南之西”），历史上，还有江左、江南、江东的称法，皆以长江为根据。浙江的“江”指今天的钱塘江（这条大江在富阳段称为富春江，至下游杭州段称为钱塘江）。钱塘江古称“浙”、“浙江”。陕西的“陕”指“陕原”，西周时，以陕原为界，周公、召公“分陕而治”，陕原以西就是著名的潼关，南有秦岭，西近华岳，东南有禁谷，北依渭、洛与黄河，所谓“山河表里”。
潼关形势图
咸平四年(1001年)。北宋政府将今四川盆地的川峡路分为益州路、梓州路、利州路和夔州路，“川峡四路”，简称“四川路”。元朝时设立四川行省。但有意思的是，四川境内正好有长江、岷江、沱江、嘉陵江四条大川，这实是巧合，但也说明天府之国与奔涌江流密切相关。
巍峨的太行山，浩渺的洞庭湖，浩荡的大江大河在古代足以隔绝行迹，，因此常以之作为分界。这主要体现了中国古代行政区划“山川形便”的特点。广东和广西比较特别。“广”指的是“广信县”。据说，元鼎六年（公元前111年），汉武帝灭南越国。据说，武帝颁布诏书称：
“初开粤地，宜广布恩信”。
后取其义设立“广信县”，为苍梧郡治所。汉代的“广信县”一说为今肇庆封开县，一说为今广西梧州。宋代，以广信县为界，广信县以东，称为广南东路，以西，为广南西路，至明朝化约为“广东”和“广西”。
还有的省名字颇有浪漫主义色彩。唐朝时，南诏王阁罗凤遣使唐朝，唐玄宗问使臣：“君在何方？”使遥指向南方说，“南边云下”。从此以后，祖国的西南边陲得到了“云南”这一美好的称呼，开元十六年（728年），唐玄宗封阁罗凤为“云南王”。元朝时，设云南行省。北宋开宝七年（974年），西南乌蛮首领普贵朝贡，宋太祖在《敕普贵书》中称：
“惟尔贵州，远在要荒。”
贵州由此得名，贵有“宝贵”之意。以上种种，大致可归为“形胜+方位”一类。
除此之外，中国的省名还有一大类，采用“合并法”命名，这与“形胜+方位”不同。最典型的是江苏、安徽、甘肃和福建。江苏之名出现的很晚，清朝才出现。1368年，明朝建立，今江苏、安徽、上海市直属中央，称为“直隶”。明成祖于1421年迁都北京后，这里改成“南直隶”。清朝顺治二年（1645年），将南直隶改为江南省。这个江南省成为清朝人文荟萃之地，经济总量极高。康熙六年（1667年），江南左、右布政使改名为安徽布政使、江苏布政使，史称“江南分省”。
江南分省
朝廷将安庆府、徽州府各取首字，称“安徽”，首府定于安庆府（安庆古时为皖国，因此安徽简称“皖”）。类似地，将江宁府（今南京）、苏州府各取首字，称“江苏”。有意思的是，一个江苏省，却在江宁和苏州设立了两个首府。在江宁府设立两江总督，掌管今南京以及广大苏北地区，苏州府设立苏州巡抚，管理苏州、松江、常州、镇江和太仓。
甘肃也是由甘州和肃州合并而来。汉武帝通西域后，在河西走廊设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。后来张掖郡改称甘州，酒泉郡改称肃州。元朝设甘肃行省，后传承至今。
最后说一说大福建。在中国东部各省中，福建出道最晚。虽然秦朝就设立过闽中郡，但闽中郡与今天所说的福建省并不相同。因为那里是闽越部落世居之地，所以中央政府在那里建立的是羁縻统治。
汉高祖五年（公元前202年），刘邦封越王勾践的后代无诸为闽越王，仍为藩属国。汉武帝元封元年（前110年），汉灭闽越国，将闽越遗族迁往长江淮河一带。这使得闽越地区更加荒芜。西汉始元二年（公元前85年）在今福州市地域设立冶县，东汉建安元年（196年）改称侯官县。此后，以闽江入海口周边地区为中心，中央朝廷的实际统治区域不断扩大。该地区先后有了丰州、闽州、泉州（是的，福州隋唐时曾叫“泉州”）等名。
唐朝开元十三年（725年），因闽州西北有福山，改称福州，这是福州得名之始。东汉末年以来，北方的战乱使大量北人南迁，推动了福建的发展。除了福州地区，大量人口涌入闽北，这里被设置为建安郡，治所在今建瓯。唐高祖武德元年（618年）改建安郡为建州。唐玄宗开元二十一年（733年），以福州、建州各取一字，设福建经略使，“福建”之名始现。此后宋代设福建路，下辖六个州（福州、建州、泉州、南剑州、漳州、汀州）与两个军（邵武军、兴化军），规模始与今天的福建相仿，元明清相因袭。值得一提的是，清康熙二十二年（1683年），台湾并入福建省版图，直至光绪十二年（1886年）单独设省之前，台湾都属于福建省管辖。
1683年至1886年，台湾属于清朝福建省管辖
最后，在中国古代，省的设立，主要遵循“山川形便”和“犬牙交错”两大原则。“山川形便”前文已有述及。“犬牙交错”则更多体现深刻的政治考量。从文化和民系上来看，很多省的疆域划分其实并不合理。比如，汉中自古就是四川文化区，却列入陕西省。今连云港、徐州等地区，语言风俗更接近山东，却被划入江苏。潮汕地区与闽南文化相通，却被划到广东。
很多文化区被分割为数省，而一个省中可能包含数种并不相同的文化区。例如，以吴侬软语为典型特点的江南地区，从唐朝乾元元年（758年）分割江南东道开始，吴文化地区就被割裂开来：苏州、常州、镇江、南京属于江苏，而杭州、宁波、嘉兴被划入浙江。江苏省中，北部属于鲁南文化，中部属于江淮文化，南部属于吴文化。这几种文化并不相通，甚至常生歧视，但在行政上却统归一省，显然是有意为之。福建也是如此，众所周知，八闽语言不通，闽南与闽北文化差别巨大，但并不妨碍以一省统括。
朝廷其实乐见各省内不同文化相争，从而形不成合力，也不可能对抗朝廷。这样的做法确实削弱了地方的实力，在客观上维护了国家的统一和稳定。但也使有些省份不可逆转地成为“内斗大省”。
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