伯益是虞夏时期的一位著名氏族部落联盟领袖，在历史上曾立下了不朽功勋，与尧、舜、禹、皋陶一样是彪炳千秋的古代英雄。伯益，《尚书》称益，《史记》称大费、柏翳，又称伯翳，《世本》、《汉书》称化益、伯益。
伯益出自少吴和颛顼部族，《史记·秦本纪》：“秦之先，帝颛顼之苗裔孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。大业取少典之子，曰女华。女华生大费，与禹平水土。已成，帝锡玄圭。禹受曰：‘非予能成，亦大费为辅。’帝舜曰：‘咨尔费，赞禹功，其赐尔皁游。尔后嗣将大出。’乃妻之姚姓之玉女。大费拜受，佐舜调驯鸟兽，鸟兽多驯服，是为柏翳。舜赐姓嬴氏”。《索隐》：女修，颛顼之裔女，吞鳦子而生大业。其父不着。而秦、赵以母族而祖颛顼，非生人之义也。按：《左传》郯国，少昊之后，而嬴姓盖其族也，则秦、赵宜祖少昊氏。《正义》列女传云：“陶子生五岁而佐禹。”曹大家注云：“陶子者，皋陶之子伯益也。”按此即知大业是皋陶。伯益为皋陶之子。《正义》引《帝王纪》：“皋陶生于曲阜，曲阜偃地，故帝因之而以赐姓曰偃”。伯益因始食于嬴，被舜赐姓嬴氏，成为少昊部落嬴姓的继承人。并赐给其封土。
伯益在舜时与大禹同朝为官，因善于狩猎与畜牧，被推为虞官，负责治理山林川泽，管理草木鸟兽，并佐舜调驯鸟兽。他在狩猎实践的过程中积累了丰富的经验，熟悉鸟兽习性和语言，很多鸟兽被其驯服，因而在畜牧方面具有卓著的功绩。
伯益曾协助大禹治理水土，《尚书·尧典》说唐尧时，“汤汤洪水分割，荡荡怀山襄陵。”四方诸侯推荐鲧治水。《史记·夏本纪》载：“九年而水不息，功用不成”。鲧被舜“殛于羽山以死”。于是“舜举鲧子禹，而使续鲧之业”。伯翳是大禹的得力助手。“禹乃遂与益、后稷奉(舜)帝命，命诸侯百姓兴人徒以傅土，行山表木，定高山大川” 。《吴越春秋》称禹“遂行四渎，与益、夔共谋”。陆贾《新语》说 “决江疏河，通四渎，致之於诲。大小相引，高下相受，百川顺流，各归其所。然后人民得去高险，处平土”。大禹因治水而名垂万世。伯益作为大禹治水有力助手，亦该流芳千古。
伯益还是我国最早的农业专家，他在佐大禹治水的十三年中，总结各地原始农业经验，开辟焚林造田。《史记·夏本纪》记述舜“与益予众庶稻鲜食”之事。说的是当时的农业还不发达，多数百姓食不果腹，伯益就“调有余相结，以均诸侯”，将征集到的粮食以及捕获到的猎物施舍给他们。为了从根本上解决人们的生活，舜命伯益焚林造田，《孟子·滕文公上》：“舜使益掌火，益烈山泽而焚之，禽兽逃匿”。这里是说，掌管山林和上下草木鸟兽的伯益，放火烧林，快速除去杂木荒草，灰烬又可肥田。同时借火驱走野兽，减少危害。《帝王世纪》说：“益为朕虞，庶物繁植”，各类农作物都获得丰收。由于 “益主虞，山泽辟”。山林川泽皆得到了有力的开发，伯益指导百姓在高阜平原种植粟类作物，在低洼水湿之地试种水稻。《史记·夏本纪》：禹“令益予众庶稻，可种卑湿”。伯益是水稻种植的最早推广人。
伯益还是我国最早的凿挖水井的推广者，《世本》引《周易释文》：“化益作井”，《初学记》卷七为“伯益作井”。
伯益也是一个卓越的政治谋士，具有高超的智慧和过人的判断力，是尧舜禹时期的政治理论家和社会活动家。他曾告诫大禹，凡事要有前瞻性，要虑事周全。不要违背法则、制度，不要过度游乐享受，不要违背规律去追求百姓的称誉，不要违反民意而满足自己的欲望。治国不能懈怠，政事不能荒废，谦虚会受到益处，自满能导致失败，要选贤任能、除奸去邪。在处理民族矛盾方面，伯益亦表现出远见卓识。舜时，三苗族离心离德，舜便派大禹武力征服，三苗不服，伯益提议，要恩威并举，德武相济。大禹接受了伯益的建议，撤退军队，实行文教德治，三苗族受到感化，终于归顺。
相传《山海经》为大禹、伯益所作。《山海经》是我国历史上的一部奇书，也是研究我国上古社会的重要文献。许多文献将《山海经》称为“伯益之书”。《吴越春秋》：禹“遂行四渎，与益、夔共谋。行到名山大泽，召其神而问之。山川脉理．金玉所有，鸟兽昆虫之类及八方之民俗，殊国异域土地里数，使益疏而证之。故名之曰《山海经》”。东汉王充在《论衡·别通篇》里说：“禹、益并治洪水，禹主治水，益主记异物。海外山表，无远不至，以所见闻，作《山海经》”。
据史料记载，大禹有意禅位于伯益，《史记·秦本纪》记载：禹立而“举益，任之政”，禹崩时“以天下授益”。由于禅让制度的社会背景发生变化，大禹之子启夺取继承权，伯益则成为原始社会向奴隶社会过渡时期悲剧英雄人物。从此，禅让制度亦被世袭制取代。
《史记·秦本纪》云：伯益次子若木的玄孙为费昌，费昌为伯益六世孙，《泗志钩沉》云：“帝封鲧叔父白犬之子卞明于其地，以奉颛顼之祀，历夏及商。汤伐有卞，存其祀，分其地封皋陶子伯翳之裔费昌为奄国，兼有今县西及曲阜、邹、费之境。而卞明、颛臾、鄫、邾错处其间，为附庸。皋陶本偃人，赐姓偃，伯益封费，赐姓赢。奄与偃字通，而国为赢姓”。
作者：彭庆涛
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