保护耕地是基本国策。因为土地是不可再生资源，没有土地，生产不出来粮食，人类就无法生存。中国有14亿人口，保有18亿亩耕地才可能保障中国人民的温饱。18亿亩耕地红线也成为中国全社会的共识。
好在据第三次全国国土调查，中国目前实有耕地超过20亿亩，距离18亿亩耕地红线仍然还有2亿多亩的距离。当前中国正处在高速经济发展和快速城市化过程中，城市化必然要占用土地包括耕地，因此，改革开放以后，中国耕地资源有一定下降。为了保证耕地不减少，国家法律明文规定，城市建设占用耕地必须补充相应的耕地，即“占补平衡”政策。“占补平衡”政策执行中存在的问题是占优补劣，城市建设占用了肥沃且便于灌溉的高产农田却补充贫瘠且灌溉不便的低产农田。
中国当前发展阶段，城市化是必然趋势，是中国现代化的基础，绝对不能停下来。城市化就必然要占用耕地，且往往要占用最高产的农田。未来20年仍将是中国高速城市化的20年，不过，因为之前若干年土地城市化速度比较快，城市建设已经占用了比较多的土地，再有三五千万亩新增建设用地就基本上可以满足未来20年中国城市化建设所需。
城市化必然意味着农民的进城。因为中国城市化的特殊性，当前一个时期，农民进城后一般都要将宅基地留作退路，因此农民进城了，增加了城市建设用地，却并未退出农村宅基地。农民之所以没有退出宅基地，是因为进城有风险，万一进城失败，农民还准备返回农村。这个意义上农民将宅基地当作基本保障和最后退路。再过20年，农民完成城市化，并可以在城市体面安居，农民就自然愿意退出大约2亿亩宅基地。农民2亿宅基地复垦为耕地，就比当前完成城市化只需要新增的大约三五万亩城市建设用地（也就是说未来20年城市建设最多占用三五千万亩耕地）要多得多。这里面就有一定很重要的过程，即城市本身的发展，经济本身的健康成长，才是进城农民可以在城市安居的条件。也只有或只要农民进城安居了，他们自然就会退出农村宅基地，中国耕地总数就不仅不会减少，而且还会增加。
现在一切问题就都变成，中国经济发展和城市扩张需要有质量，也需要有土地空间。没有土地空间，经济发展成本就高，城市扩张代价就大，进城农民就难以在城市安居，城市人口也不得不为过于稀缺的城市建设用地付出高额的土地房屋租金。
这个意义上讲，保护土地也要讲代价，讲成本。不计代价和成本地保护土地，甚至人为划出“永久基本农田”，不尊重城市发展和经济聚集的规律，在发达地区搞增减挂钩项目拆农民别墅式住房来复垦耕地每亩成本甚至高达几百万元，这样的耕地保护就走火入魔了。
耕地保护要懂辩证法，以及必须考虑代价。不顾经济发展和城市发展的基本规律，片面强调耕地的重要性，就会影响中国经济健康发展，就可能人为降低城市化的速度，就使进城农民更难在城市安居，城市农民也就更要保留农村宅基地作为进城失败的退路，中国耕地也就更难随着农民进城后退出宅基地而有所增加。
任何事情都不能绝对化，保护耕地也不例外。
2020年9月20日上午
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