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做为火药诞生的国度，早在宋朝就出现了竹子制成的突火枪，绑在长矛上的梨花枪等管状火器。
而世界上最早装备部队并用于实战的是德国的黑衣骑士。作战时，用绳将枪吊颈前，左手握持，右手点火，一次击发后，再装弹已经非常困难，敌人近前时只能把把枪当做狼牙棒来使，这和明朝时使用三眼铳的关宁铁骑的作战模式差不多，但比关宁铁骑幸运的是，由于这一时期的欧洲火器才刚刚出现，习惯了骑马与砍杀的法国骑士老爷们被过这种见所未见的能喷火吐弹的新式武器，吓得抱做鼠窜，尤其是火门枪发出的巨响使大量的战马受惊乱跑乱窜总之一片混乱。
火门枪其实非常简单，一个铜铸铁铸的金属短管，靠近封闭的一端上置一小孔叫“火门”，尾端接一木杆称“舵杆”。将火药从枪的膛口装入，然后装入诸如铁丸、铅丸石子一类类的弹丸，用烧的红热的木炭或铁丝等引火物凑近火门点燃火药，进行射击。
明朝军队里使用较多的诸如碗口铳、三眼铳一类的火铳等都属火门枪。
火门枪瞄准不便精度很低，射程也不远，顶多十五六米，短短的发射管限制了装药量，杀伤力当然强不到哪去，多用于辅助作战。但不能不说火门枪在普遍使用冷兵器的当时堪称是改变历史进程的武器。
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在14世纪中叶，西方世界发明了枪托，使火门枪可以抵肩射击。大约是从弩弓变长变细的枪管也有了木制的枪身既铳床。15世纪初火绳枪问世，点火装置为火绳，就是一根燃烧缓慢的导火索。作战前要事先点燃。扣动扳机，蛇形夹带动火绳窜入火药池，引燃火药，从而开火射击。16世纪在欧洲得以广泛的装备，成为200多年内欧洲战场的主宰。
由于火绳枪的装药量加大，使的它具有了火门枪无法比拟的巨大的威力。
可以轻松击穿骑士的盔甲，射击也不用再靠感觉瞄准，增加了精度，弹药装填比火门枪方便了许多射速得到了提高。它的缺点也多，火药爆炸后残渣容易产生枪垢影响射击。下雨下雪强风都难以使用。射程一远精度也无法保证，所以火绳枪采用了密队列弹幕齐射的战术，就是有名的排队枪毙。火绳枪的出现时终结了剑和骑士的时代，带来了全新的战斗方式，但当时冷兵器仍未完全淘汰。欧洲的步兵方阵常常有火枪手和长矛手的混编彼此之间相互配合。
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1515年，德国钟表师约翰·基弗斯发明了转轮打火枪。扣动扳机时发条带动转轮旋转，摩擦火门上的弹簧片发出火花，从而引燃火药开火。被称燧发枪的雏形。转轮打火枪复杂昂贵，只是在骑兵们中到装备。1547年，法国人马汉，在转轮打火枪的基础上，发明击发式燧发枪。其打火方式为击毡击打燧石产生火花来点燃枪管内的火药，哑火率大大降低，士兵们也不用拖着长长的火绳累里累赘的进行战斗，雨雪天对燧发枪的影响已经不是很大。可以说燧发枪已经具备了近代步枪的特征。
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1849年法军奥尔良猎兵队上尉克劳德·爱迪尔内·米涅，上尉亨利－古斯塔夫·德维基内先发明了米尼弹，后又开发出了后来鼎鼎大名的线膛枪——米尼步枪。在米尼枪问世之前，线膛枪已经存在，但只是一种实验性的武器，没有广泛普及。最重要的要问题是有膛线，枪膛密闭性很差，线膛枪子弹往往做的口径与枪口径持平甚至略大，因此装弹时极其费劲。往往需要用锤子来捶打推弹杆才能将枪弹推入枪膛。
米涅步枪采用同样是米尼发明的米尼弹，该弹在弹体周围车以螺纹以配合膛线，螺纹凹部由动物油脂填塞，子弹底部有软木托。开火时，火药爆炸冲击软木托，软木受压后猛然撑大子弹，在发射瞬间就可以依靠枪弹本身的膨胀来解决密闭问题。米尼弹往往比枪管口径略小，可用推弹杆轻松推入枪膛，枪的射速也大大增加，还配有安全锁以防止走火。米尼枪重4．8公斤．口径17．8毫米．每发子弹重32．4克．杀伤距离可达918米，550米内可精确命中。因为射击精度提升了，击杀效果远远超过了排队枪毙，因此现代化的沟壕作战慢慢取代了盛行欧洲二百多年的弹幕覆盖射击。
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1800年，使用雷汞的击发式枪机出现。1812年法国首先使用弹头弹壳为一体的定装弹药。1836年德莱赛发明后装枪“针枪”。1841年普鲁士政府全面列装后装枪，命名“m1841”。1866年奥地利军队被全面装备针枪普鲁士打败，伤亡巨大。欧洲各国忙纷纷列装后装枪。
不同于前装枪的装弹方式，M1841无论站姿，卧姿均可进行装弹。由于采用了旋转后拉式枪机，射速得以大大提高。M1841的射速是当时各国部队普遍装备的前装枪的近5倍。正是这两个优势正是七周内打败了奥地利军队的关键。曾被藐视为“灌肠枪”的后装枪，以前所未有的精准和射速使前装枪成为隔日黄花。
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1884年海勒姆·史蒂文斯·马克沁制造出世界上第一支能够连续射击的重机枪。马克沁重机枪首次实战是在1894年在非洲英军和苏鲁士人的战争中，仅50余人的英国部队凭4挺马克沁重机枪打退了5000多名麦塔比利人的几十次冲锋，打死打伤了3000多人。
马克沁重机枪以火药燃气为能源，枪机将空弹壳抛出后，带动供弹机构压缩复进簧，在弹簧力的作用下，枪机推弹到位，就会再次击发。开始射击直到一条弹链打完为止，让机枪火力得以持续。采用为333发一条的帆布弹带供弹，理论射速每分钟 600发，可单发、点射射击，也可以调整为慢射速 每分钟100发。冷却机构为水冷。
第一次世界大战中在索姆河战役中，仅仅一天就有六万条生命成为马克沁枪下亡魂，马克沁成为名副其实的生命收割机。尤其是对于骑兵来说，马克沁是真正的终结者，而以骑兵为主要战斗力的游牧民族已经被文明和科技远远的甩在了后面。
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