我国古人把径流统称为水，江河淮济都是水名，为我国四大径流，分别称为江水、河水、淮水和济水。江水因其极长，故後人又形象地称之为长江。河水原本清澈，後植被逐渐破坏，水土流失日益严重，水色变黄，故後人形象地称之为黄河。长江、黄河是我国最大的两条径流水系，故後人又把江和河作为其它所有径流的泛称，也就是说专名成了泛名，而原来的泛名“水”则不再是径流的统称，另作它用了。
江和河原本是我国两条径流的专名，那么它们原来为什么被称为江和河呢？这两个水名不是凭空随意的，而是和这两条径流的特点、历史以及造字规律有关。
先说“河”。河作为水名，原本就是特指现在的黄河，远古叫“河水”。河水在远古到处泛滥，没有固定的河道，就是到近代，黄河也常改道，居住在黄河流域的人民深受其害，远古尤甚，历史上大禹治水的水就是指“河水”。大禹的父亲鲧采用堵的办法治水，结果造成更大灾难，禹吸取教训，改为以疏导为主，实行“高高下下，疏川导滞，锺水丰物”（《国语·周语下》），就是依据地势的高下。疏导高地的川流积水，陂障洼地的薮泽散流，使肥沃的平原广野能减少洪水泛滥的灾害，散漫的流水又能汇积到一定的地方，有利于与人民生活有关的水陆动植物的生长繁殖。韩非子说:“禹之王天下也，身执耒锸以为民先，股无胈，胫不生毛，虽臣虏之劳不苦于此矣。”（《韩非子·五蠹》）河水的治理倾注了大禹及广大先民的多少血汗!
从造字角度讲，“河”字从水从可，“可”字象形文字就是一个人扛着石器（象石斧）劳作的形象，傍边一个“口”表示对劳动成果的肯定。那么“河”字的甲骨文字形就是一个人扛着石斧在水边疏导，这就是在治水，傍边的“口”就表示对治水成果的肯定，表示治水成功，故“河”的本义就是指人工治理而形成的径流。黄河的自然状态就是到处泛滥，没有固定河道，所以从大禹治水以来，历朝历代每年都要对黄河进行修治，工程浩大，形成了一条非自然的地上悬河，从这种意义上讲，黄河就是一条人工河。河字中记载和凝结了人类艰苦卓绝的劳动，所以把大禹所治水的水称为河水，这就是现在的黄河。
再说“江”。江作为水名，原本就是特指现在的长江，远古叫“江水”。长江的形成是由地质运动和水流强烈的下切作用共同作用的结果。今长江的形成最早发生在1亿多年以前，长江流域的地质不断抬升，而水流强烈的下切作用切穿山谷，出现了许多深邃险峻的峡谷，原来自北往南流的水系相互归并顺折向东流，慢慢形成长江今天的模样。长江的形成基本没有人工的痕迹，完全是大自然的鬼斧神工。工莫大于自然造化，而长江正是大自然的鬼斧神工，故古人把这条径流谓之“江”，称为江水。“江”字从水从工，就是表示这条水系是天地造化之工。江水全长6300余公里，比黄河长800余公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位，我国第一位，故後人把江水又称为长江。
顺便说一下淮河。淮河发源于河南省南阳市桐柏县西部的桐柏山主峰太白顶西北侧河谷，比之江、河，其流短而如无尾之状，整个水系象一只短尾鸟，短尾鸟做字写作“隹”，故其名曰“淮”。
江和河本如淮一样，是两条径流水系的专有水名，但由于其在水系中的特殊地位，成为水系的代表名称，逐渐被由专名用为泛名。後人把其它无论大小长短的水流都或称为江，或称为河，甚至把门前流过的一条小溪都称为小河，斯用滥也。不过由于江为天地造化的杰作，人们还不能轻易地把人工就可改变其貌的水流称为“江”，其用滥中亦还有矩也。
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