封建时代皇帝举行宴会是很重要的事情，来宴会的官员都焚香沐浴，穿上朝服的冠冕，经过一系列麻烦的礼仪才能动筷子。 乾隆年间的"千叟宴"比较特别的，出席宴会的除了皇族的亲戚和大臣，还有很多民间诏进宫的平民。
千叟宴就是从康熙年间开始的给老人举行的宴会，为了笼络大臣。不仅是朝廷官员，社会各阶层的65岁以上的老人也共有7000多人。
1722年，康熙为了庆祝70岁生日，在乾清宫举行了第二次千叟宴，当时皇孙乾隆帝也参加了生日宴会。 这次盛大的宴会给12岁的乾隆留下了深刻的印象，所以在1785年，也就是乾隆50年举办了第三次千叟宴。
当时乾隆喜添五世元孙，就在乾清宫举行了大规模的千叟宴，出席此次宴会过60岁的有3000多人，"殿廊下布50席，丹墀内244席，甬道左右124席，丹墀外左右382席，计800席之多"。 宴会上不论臣民，酒言欢乐，场面非常热闹。
其中90岁以上的老人来到了御前，乾隆亲自赐酒，命令皇子孙等按顺序敬酒。 当时最长寿的老人是141岁的郭钟岳，乾隆特意给上座，与纪晓岚一起为老人组成一对的花甲重开，外加三七岁月；古稀双庆，内多一个春秋。 '把上下两连的数字加起来才141岁。
菜端上桌后，老百姓出身的老人不禁钦佩。 皇家御宴当然和民间的宴席大不相同，几乎可以说是满汉全席。 每桌8种干果，7种开胃菜，5种御菜，此外还有火锅、食汤、烧烤等，鲍鱼、鹿肉、鸡鸭、虾、山鸡肉和野猪等菜摆满桌子。
当时，老人们是真的被珍贵的料理所吸引，还是为了表达对皇恩威望的感谢，争先恐后的抢着吃。 许多老人不顾自己的高龄，狼吞虎咽，喝了很多王室贡酒。 宴席下来，高兴地倒下，晕醉，甚至昏倒的老人也有不少。
这场盛大宴会结束后，老人们满意地回到了自己的家中，没想到由于吃了太多大鱼大肉、和很多难以消化的食物、还有酒给老年人带来很大的身体负担。 他们大多吃的很快，身体能不能忍受，回去后很多因病去世了。
这次"恩隆礼洽，为万古未有之举"的千叟宴包含了传播敬老之爱的优良传统思想，但结果似乎不太符合人们的意愿，对于这样很少蒙皇恩的老人来说，也不知道是否有价值。 之后，乾隆又说，他已经是太上皇了，这次千叟宴是历史上的最后一顿，之后皇权衰落，清朝的兴盛时代也随着千叟宴的结束而走向了末日。
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