1864年，随着曾国藩、曾国荃率领的湘军潮水一般涌进天京，太平天国宣告灭亡。
在太平天国灭亡后，曾国藩在朝廷的明示和暗示下，对湘军进行大幅度裁撤。到1865年12月底，曾经拥有15万水陆两支大军的湘军，被裁撤得只剩下1万人。
于是，清廷放心了，曾国藩也可以睡安稳觉了。
当时，中国除了曾国藩创建的湘军外，还有一支李鸿章创建的淮军。淮军虽然在数量上不及湘军，但在武器装备上有过之而无不及。他们几乎全员配备洋枪洋炮，还聘请外国人作为教练，仿造西方国家的军事制度进行管理和训练，战斗力不容小觑。
为什么李鸿章没有对淮军进行裁撤呢？
其实，李鸿章在曾国藩裁撤湘军的同时，也对一部分“老弱病残”的淮军进行了裁撤。然而，绝大部分淮军还完好无损。而且，由于进行了“优胜劣汰”，淮军的整体战斗力还在一定程度上得到了提高。
甚至当曾国藩裁撤湘军后，李鸿章还接纳了一部分裁撤人员。
我们知道，李鸿章是曾国藩的学生，很尊敬曾国藩，在为人处世上也深受曾国藩影响。可是，李鸿章为何不学习曾国藩，跟着将淮军裁撤了呢？
首先，李鸿章和曾国藩性格相差太大。
曾国藩一生信奉理学，洁身自好，珍惜羽毛，对于自身的道德水准要求很高。哪怕知道清廷有“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”之意，他也只能照做。他不愿意因为裁军一事，让清廷为难，从而影响自己清廷里的形象。
李鸿章就没有这些思想包袱了。李鸿章一生信奉的是实用政治学，什么对自己有利，就采取什么策略。至于这策略能不能上大雅之堂，他就管不了那么多了。
1860年，苏州8名太平军守将郜永宽、汪安钧、周文嘉等8人在杀掉慕王谭绍光后，献城向李鸿章投降。李鸿章察觉这8人心狠手辣、野心很大后，当即设下“鸿门宴”，将他们全部杀掉，还处决了2万多名太平军降卒。
这件事给李鸿章的声誉蒙上了巨大的阴影，可他毫不在意。
回到裁撤军队这件事，李鸿章不怕朝廷的猜忌，也不怕各种流言蜚语。他一方面与朝廷虚与委蛇，说明裁军的各种难处，“惟旧部淮军，分布各省，难遽遣撤，左右又无人可代料理，且恐遣撤不妥，每一念及，如芒在背。”一方面又厚着脸皮，打死不裁撤，让清廷无可奈何，只好任由他去。
其次，曾国藩不愿意裁撤淮军。
在很大程度上，淮军来自于湘军，是湘军的一个分支。1862年，正是在曾国藩的安排下，李鸿章才离开曾国藩大营，回安徽老家组建了淮军。淮军刚刚建立，势力很薄弱。曾国藩慷慨地送了8个营的兵力，形成了淮军的基本骨架。
在进攻太平天国时，湘军和淮军虽然没有一起，但他们在战略上配合作战，亲密无间，形如一支军队。
攻灭太平天国后，曾国藩裁撤了湘军。为了自保，曾国藩不愿意淮军也跟着裁撤，否则的话，他就真的成了“光杆司令”了。
第三，形势使然。
湘军裁撤了后，捻军依然活跃在北方一带。捻军骑兵纵横驰骋于安徽、河南、山东、江苏、湖北、陕西、山西、河北（直隶）八省，来无踪去无影，极盛时期总兵力达20多万人，对清廷形成了严重的威胁。
最初，清廷还能够依赖僧格林沁亲王的蒙古铁骑，与捻军进行周旋。可是，1865年僧格林沁亲王因为轻敌托大，陷入捻军的包围圈，全军覆没，自己也战死沙场。此后，清廷就再无与捻军抗衡的军队，湘军早已裁撤，不得不借助于淮军的力量了。
就这样，李鸿章的淮军躲过了裁撤命运，奉旨在安徽、湖北、河南、山东、直隶等地，同捻军作战。
【参考资料：《清史稿》《李鸿章传》等】
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