“印者，信也”①。用它作为人与人交接上的信用的保证。那是从来就如此的。
但古代使用印章，并不像我们现在那样蘸上印色，捺在纸上。因为那时人们封存物体或递送物件，如果单用绳子扎住，就难防被别人拆动，所以在绳结上封一泥块，把印章盖在泥块上，别人就不能拆动它。这种封物的泥块，名叫“封泥”(图1-2)。最初是封存财物需用玺印封口，后来递送文书（当时文书是写在竹筒木简上的）也用玺印封口。这可说是古代印章的主要用途。
除了这一主要用途以外，古代印章还有几种不同的用途。分述如次：
第一、手工业者在所制造器物上的记名。这就是《礼记·月令篇》中所谓的“物勒工名”。山东、河北等处出土的战国时代的陶器钤有此种玺文者最多。陈介祺《簠斋藏陶》、刘鄂《铁云藏陶》等书所著录，多属战国遗物(图3-4)。与此同时期的漆器上也曾有这类印痕发现过，如长沙出土漆羽觞，底外木胎有方形、三角形相叠的烙印，记制胎工人的名姓②(图5)。
第二、器物名称的图记。战国时代齐国标准量器上盖有“陈华右莫禀口毫釜”专用玺。又北京中国历史博物馆藏战国时代量器“右里升”大小两器，铭文“右里【“白”＋“故”右部】【“怨”上部＋“金”】”(【“白”＋“故”右部】旧释启)四字，有田字界格，也用玺印形式(图6)。以上都是图记性质。
第三、战国时代楚国金币有“郢爰”、“陈爰”等字③，也用玺印盖成。郢爰出土较多，世称“郢金”。郢和陈都是楚国都城，爰即锾字。这种金币，或称为“印子金”(图7－8)。
第四、专作佩带之用。印章背上原有钮，中有小孔，目的为便于穿绳，随身佩带。后来索性特铸一种佩印，用以“辟除不祥”，发展为迷信的产物。《后汉书·舆服志》：“佩双印，长寸二分，方六分。……刻书文曰：正月刚卯既央……庶疫刚瘅，莫我敢当……”。《抱朴子·登涉篇》：“古之人入山者，皆佩黄神越章之印，其广四寸，其字一百二十。以封泥著所住之四方各百步，则虎狼不敢近其内也。”各家印谱常有收录“黄神越章”、“黄神之印”、“黄神越章天帝神之印”等(图9－11)，但末见有一百二十字者，可能《抱朴子》所载是后来发展的形式。《雪堂所藏古器物图》收录“刚卯”方柱形玉二品，四面刻字，不是印章形式，与《后汉书》也不合，或者也是后来发展的形式。
第五、生前用印，死时殉葬，那是常例。私印如此，官印也同样随殉。但后来有专为殉葬而造的印章，特别是官印，真的缴上了，造一假的随殉。还有，有些官爵是世袭的，真的印章留给子孙用，也只能造一假的随殉。河北景县北魏封魔奴墓中发现的三件官印，刻文极草率，大家认为是明器④。明代顾从德《集古印谱》收录“故成平侯私印”，也相当草率(图12)。官职上面加“故”字，汉人虽也用于生前⑤，但看这个印的体制，一定也是明器。
第六、传世“日庚都萃车马”朱文六字巨玺、“常骑”朱文二字巨印，都有七公分见方。这样大的印，不适宜用封泥，大约是用以烙马的(图13)。
古代印章的用途，主要是钤封泥的，加上另外六种，共七种。
将印章蘸上印色盖在绢面或纸面，那是中世纪的事，直到南北朝才开始通行。《魏书·卢同传》：“总集吏部中兵二局勋簿对勾奏按……令本曹尚书以朱印印之”。又说：“仰本军印记其上，然后印缝”。《北齐书·陆法和传》：“梁武帝以法和为都督郢州刺史，……其启文朱印名上自称司徒”。《通典》卷六十三说：“北齐制，……又有督摄万机印一钮，以木为之，长尺二寸，广二寸五分，……此印常在内，唯以印籍缝”。可知南朝的梁、北朝的魏和北齐，政府文书都已使用印色，并且已有用“骑缝印”防止移动的办法。这一用法，一直保持到现在。
除此以外，唐、宋以来，公私鉴藏图书字画，书法家和画家们常用印章代签名，或于签名之下再加印章，既表示信用，也作为美观。印章到那时用途更加广泛，这便是印章篆刻这一技法逐步形成专门艺术的客观原因。
联系客服
