清朝末期，清政府腐败透顶，用曾国藩的话说“自守备以上无一人不丧尽天良”，可见当时的曾国藩面临的政治环境之艰难。
腐败盛行导致了民不聊生，爆发了太平天国起义，起义军势如破竹，所到之处无不望风披靡，一触即溃。因为那时候那些官兵要么抽大烟的，要么做生意的，没有人有心思放在打仗上。
皇帝为了制止住这种情况，保住皇位，鼓励大家办团练，就是说鼓励大家建立地方武装来抵抗起义军。然而，团练立马又成为了贪官们敛财的工具，很多官员借着办团练的机会敛财募捐，中饱私囊。
然而，年少的曾国藩意气风发，他想的可真的是办团练。
于是开始借着“湖南审案局”的名义来伸张自己的正义，树立自己的威信，招募部队。刚正不阿的曾国藩面对着清末土匪强盗横行，治安乌烟瘴气的社会，杀了很多人，面对着不公就是三招，一、杀头；二、乱棍打死；三、收押。于是，这个时候他被人起了“曾剃头”这个绰号。
这种方式很解气，很和底层老百姓的口味，于是民间有案子都到他这里来办。但是，这样就导致当地政府官员无案子可办了，间接导致他们失去了很多借着办案捞钱的机会。这时候曾国藩就招致了很多地方官员的憎恨。
当有天早上你醒来发现整个世界的人都倒立行走，而唯独你正立行走，那么你将被视为怪物。这个时候曾国藩已经被所有人认为成了怪物，这也为他首创队伍失败埋下了伏笔。
曾国藩招募的士兵里没有退伍军人，因为他认为军队已经烂透了，前文说的他认为“自守备以上无一人不丧尽天良”所以他招的都是穷苦老百姓，为了生存的老百姓。
为了带好队伍，曾国藩每天早上都要训话，他认为思想道德是第一要务，最重要的是，让这些人变成好人，变成为国为民的良民，帮助他们树立责任感，以及理想主义精神，所以每天都训话。
然而，他看透了政府的腐败，官场的腐败，军营的腐败，终究是对腐败程度没有看透。他天真的想让自己的营兵（退伍军人或者在职军人）也听听训话，因为也想感化他们。
那些腐败的营兵哪受得了这种屈辱，被太平天国军队一个照面就吓得满地找牙的一名副将叫清德，跟曾国藩就杠起来了，而且这时候表现的异常勇敢，就是不去参加训话，而且与其他队伍械斗，结果矛盾一步步升级，最后造反了，闯到了曾国藩的府上进行打砸，曾国藩也差点因此丧命，逃跑的过程中，当地官员无一人帮忙，而且都在那看笑话，最后幸亏得到了巡抚骆秉章的帮助才得以保全性命。
于是，首战告败，组建的队伍被打散，当地官员伤了个遍，自己在长沙也再无立锥之地了。于是转战衡阳。
到了衡阳的曾国藩，面临着“五无”的状态。哪“五无”呢？
没有办公场所，就是没地没地让他办公。
没有名正言顺的职权，就你算是什么人呢？你是哪儿派来的呢？你是自己跑来练团练的，没有人认可你。
没经验，一个能打仗的都没有。因为曾国藩本身就是文官，不是武将出身。
没朋友。就当时连他的朋友，就是像左宗棠、像胡林翼这样的人，大家都批评他都不愿意帮他。
没有制度保障。没有制度保障，就意味着没有军饷，没人发工资，那就意味着没人跟你混。
那曾国藩怎么做的呢？
没有办公场所，那就找祠堂，就直接在祠堂里边办公。
没有职权，他又把那个湖南审案局挂出来，就起了名，我是湖南审案局。
没有经验，自己摸索。尤其是水军，就那时候打仗水军很重要。但是，他们在当地，没有人见过军舰什么样。压根就不知道这个战船到底怎么做。曾国藩就去到处找那些，会做龙舟的人。然后把龙舟改造成战船，一步一步地摸索，水军的作战经验，都是自己摸索出来的。
没朋友，就到处跟人解释，跟朋友说自己要干什么，四处求人拉拢人脉。
没有制度保障，没有制度保障是个大难题，怎么办呢？两招。一个叫劝捐，劝捐就是跟别人说帮忙捐点钱，国家危难我们需要练兵；另外一个叫作勒捐，勒索就是你不捐，把你们家老大来来捆起来，等你拿钱来赎。没办法，他就是用这几招。
结果在融资的过程中，惹了皇帝大怒。有一次曾国藩好不容易募到了两万两银子。是湖北巡抚杨健的孙子给的，但也不是白给的，提了一个小小的要求，要求也不高，就是你能够让朝廷批准，把杨健列入乡贤祠里边祭祀。
结果，咸丰皇帝看了以后非常生气。根本体谅不到曾国藩在一线这个难处。批示说“名位不能轻易予人”，所奏荒谬之至。然后说曾国藩“实属袒护同乡，以私废公，显背圣旨，可恶之极。……着交部议处”，京官们商议说这怎么审，审的结果是革职处分。革职处分的意思就是，你别干了。幸好这时候，皇帝又慢慢地，又恢复理智了。给他降两级调用，曾国藩由二品的京堂降到了三品。曾国藩就是这样慢慢地练起了一支17000人的湘军队伍。这是一个种子。这个种子在什么时候发挥作用呢？湘潭之战，他们和太平军3万人碰在一起。在以往的经验当中，官军见到太平军3万人，直接就跑了。而他的1.7万人跟太平军，连着打了十仗，十战十捷，这个东西实在是太鼓舞人心了，这一下子让皇帝大为喜悦。
曾国藩之所以能够做到这一点，都是通过不断地给自己使劲加油。
这里边曾国藩有一段总结，这里要划重点了，他在几十年以后，在他的家书当中给他的儿子们写：“天下事无所为而成者极少，有所贪有所利而成者居半，有所激有所逼而成者居其半。”就是天下的事，如果随随便便就成功的，这非常少。有一半是你为了得到利益去做的，另外一半就是你被别人逼迫激将做到的。“百端拂逆之时，亦只是逆来顺受之法”，“所谓好汉打脱牙和血吞……真处逆境之良法也”。
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