无疑，对英国甚至整个世界而言，18世纪是绝对重要的一个时间段。也正是因为这段时间，英国工业革命构建了一个完全不同的世界。也正因为这个时段，构建了我们至今还在拥有的生活方式。
工业革命发生之前，英国人主要使用的能源是木柴。它通常被用在家里取暖做饭，抑或是被用在一些小作坊生产中。随着人口的增加，人们地木材的需求也会越来越多，一些森林里的树木便会遭到砍伐。慢慢地，人们会到越来越远的地方砍伐木柴，无形中便会增加运输成本，其价格便会变得越来越贵。
与木柴相比，炭是其能量的三倍。这个时候，大自然给英国馈赠的黑色能源，成了人们开始挖掘和使用的对象。在英国，矿不仅丰富，而且容易开采，这也决定了它的价格要远远比其在它欧洲国家要低的多。英国却有着极其能得的运输优势：因为煤矿多靠着海，所以人们很容易以极便宜的价格将其从水路运至伦敦。仅此一点，其它国家就无法相比。
煤矿越挖越深，煤炭就越来越丰富，但水也越来越多。为了将水抽干，利于挖矿，英国人就发明了用马作为动力来抽手的设备。就是这样最原始的设备，也可以将90英尺以下的水抽至地面上来。
1712年，一个名叫托马斯·纽科门（1664年2月- 1729年8月5日）的发明家，创造了第一台实用型蒸汽机，来解决煤矿和锡矿快速抽水的动力问题。它相当于20匹马同时工作的动力，可以把几百英尺以下的水抽至地面上来。
托马斯发明的机器，也有着致命的弱点：太耗作为动力的煤炭。这就导致了它只能被安放在煤矿边上，理论上讲，使用煤炭在当时没什么成本。除此之外，这样的机器并不一定有太多的效率。
与欧洲多数国家相比，英国的知识分子在科技思想方面的交流更为频繁。英国进入到了一个所谓的理性时代。人们开始用科学来解释世界，来替代此前的神化故事来解释周围边的事物。
自由思想和创造是工业革命能发生的重要法宝。在西米德兰德，月光社是创建于1760年代的科学菁英团体。这个协会的成员里，有两个别名叫伊拉斯谟斯·达尔文（Erasmus Darwin）和约书亚·威治伍德。这两个人后来成了《进化论》的作者查尔斯·达尔文的祖父和外祖父。
月光社这个群体据说从来没有超过14人，最大的好处就是让一群有创意和思想的人，去想通常人们不敢想的事情，他们时时相互鼓励，鼓励每个成员有不同的新观点，并激励他们去做一些创造发明。
这些会员中，起引领作用的，是一名叫马修·博尔顿（英语：Matthew Boulton，1728年9月3日－1809年8月18日）的人，他的身份是英国制造商和工程师。
博尔顿工厂的动力，主要来自于伯明翰的一条小溪。有一年，这里的溪水干了，水车也就开始停摆。这个时候，他突然意识到，如果有更廉价的资源作为能源，如果有更充足的机器能提供动力，他的利润就有可能大幅度增加。
对詹姆斯·瓦特来讲，需要生产的不是第一台蒸汽机，而是一台有效并节约能源的蒸汽机。在遇见博尔顿之前五年，有人给了瓦特了一台由托马斯·纽科门发明的实用型蒸汽机，希望请他修理。他很快就意识到，如果这个引擎能更有效一些，那么在无限多和极其廉价的燃料情况下，它的用处就不仅仅只被用来在矿上抽水。
对瓦特来讲，最大的困难，是既无钱，也无工程人员和专家来建造他所需要的设备。
1767年出于其工厂对动力的需求，博尔顿与来自苏格兰西部的詹姆斯·瓦特相识。瓦特对科学倒不一定真正感兴趣，他所感兴趣的，则是对知识的实用性。他自己则非常喜欢索和工厂能发展其蒸汽机技术的优势。
三年后博尔顿和瓦特正式成为合伙人，博尔顿倾其所有精力和财力使瓦特的蒸汽机梦想成为现实。此外，他还为瓦特提供了大量的工程技术人员，使之能够生产出瓦特所需要的精确部件。
可以说，没有马修·博尔顿，詹姆斯·瓦特的蒸汽机梦想未必能实现。
之后，瓦特终于生产出了世界上当时最贵的机器。产生同样的动力，瓦特的蒸汽机所需要的能源仅仅是托马斯·纽科门的四分之一。此后三年，他又不停地对设备进行改进，使之又可以提升18%的效率。
从此以后，英国的工业生产，得以真正解放，不再仅仅依靠自然力量作为工业生产的动力。
至此，英国已经具备了煤炭和蒸汽机发明两样重要因素，但就工业革命，这还仅仅是个开始。
三
导致工业革命发生还有一个重要因素：英国的社会环境。
英国内战和光荣革命之后，便逐渐产生了一个经济自由和政治自由的宽松气氛。到18世纪时，英国的议会已经从国王那里赢得了足够的权力，能独立行事。在当时，欧洲的任何一个国家，其议会的权力都无法和英国相比。
英国是议会拥有实际权力的国家。这意味着，议会拥有制定法律的权力，当然也可以控制着人们的消费。议会权力大，意味着整个社会以法制为基础，从而可以确保英国的政局稳定。在此环境下，可以确保人们思想自由，确保人们愿意建工厂和做生意，从而来享有自己的利益。
如果没有对比，上面这段话就是一句空话。紧隔一海的法国，面积是英国的两倍，也拥有丰富的煤矿，也有科学家们学习和交流的专门场所。但法国是君王的绝对统治，是由国王路易十四建立起的这样一套社会制度。
法国不能实现工业革命的原因很简单：在法国，并没有自由交换思想的传统。而这些思想，则是科技发明能够繁荣所必须的重要条件之一。法国国王的绝对统治，导致了整个国家的科学发明全部集中在法国科学院里。集中科学家们的统一智慧，集中力量，一起研究最新的科研成果，推动着科学最终朝前发展。
集中力量办大事儿，听起来好象是个不错的想法。实际上，这就是一个官僚主义集中地，更象是一场恶梦。整个官僚体系运转速度极为缓慢。而一些发明，经过层层审查，等它最终能发表出来，都要经过一个漫长的过程。
除此之外，还有一些条件法国人不具备。而在英国，只要你有一个不错的想法，就可以找到人贷款，就能开始生产机器。这一切，法国人根本做不到。 也就是说，金融政策是否灵活，也直接影响一个国家工业化发展进程。
最重要的一条，是法国政府当时的理念：他们始终坚信，世界上的蛋糕是有一定量的，吃完了，就不会再有。所以，法国人的理念，是想占有更多的资源。与此相反，18世纪晚期，英国人的理解则完全不同：一个蛋糕吃完了，还会有更多的出来。
四
工业革命所带来的生意，当然离不开资金。如果想扩大生意，所投资的费用，不会是个小数字。
英国政府显然清晰地意识到了这一点。鼓励各种各样的民间资本进入，也是政府所一直倡导的内容。此外，法国政府对商人的支持非常小，英国则完全不同。也正因为如此，英国和法国及西班牙的外交、国防政策也不尽相同。
英国政府组建皇家海军，控制海上路线，为英国商人服务。法国政府则完全相反，组建军队的目的，主要是想控制整个欧洲的土地。
也正因为方略不同，18世纪起一直至二战时期，英国已经拥有了世界上最大的舰队。英国的商业也正是在这样的情况下，得以快速发展，并一直强盛于世界。
英国的军队，也一直为其整个国家工业的发展和商业的运行，扮演了极其重要的角色。他们把中国的茶、北美的烟草、印度的香料在全世界各地进行销售。
1688年，英国政府制定了一些条件，来确保商人的利益。任何人都可以投资，可以得到他们想得到的利润。英国政府基本上极少对公司进行干预。但法国政府却恰恰相反，政府很愿意在很多方面进行垄断，以致于企业一直处于一直窒息状态。
英国工业革命的发展，也带来了问题：大量的黑人奴隶遭到剥削。正因为英国政府公布了自由贸易的准则，一些英国人开始在非洲购买奴隶，使之在自己的殖民地农庄进行劳动。
到1790年，白糖已经成为整个英国出口的重要商品。从西印度至整个大英帝国所属地，白糖、大米（佐治亚)、烟草（维吉尼亚）都不源源不断地运往伦敦。除此之外，这些商品还会占领整个欧洲市场。
如果换成当今的汇率，它赚来的钱将值几十亿英镑。至18世纪末，整个英国在全世界的工业投资，达到今天的25亿英镑市值。也正是这小小的庄稼，构成了整个英国的工业革命。
也正是这源源不断地财富，又开启了英国人的金融改革。新的机构，象银行、股市开始组建，鼓励人们前去投资并从中受益。整整一个世纪，整个英国社会的国民生产总值翻了一翻。
人们有了钱，也带来了消费，带来了新的商机，但也产生了一个问题。那些形形色色的商品，需要从全英国的作坊或工厂里运过来，而道路则成了最大的拦路虎。
五
在十八世纪，如果要把原材料运至生产作坊所在地或把货物运送至大城市里去，道路是一个大问题。在十六、十七世纪，英国的道路系统极为糟糕，差到了极点。路，该由谁来修？谁该对此负责？
英国的议会制定了相关的法律，来支持国家商业的发展。1706年，英国议会出台了一项法律，鼓励地方商人修建永久性的公路，并允许他们对过路人实行收费。
1706年，全英国真正的马路，只有300英里，此后70年，这一数字很快发展至1.5万英里。人们旅行或运送货物的时间，也大大降低，从而更进一步剌激了工商业的繁荣发展。
而在法国，情况却恰恰相反，主导修路的主体是政府而并非地方商人。往往由政府来决定在哪里修路，修成什么样子。其结果，修路往往是根据整个国家的军事需要而不是从商业的角度出发。这样的道路，对工商业的发展推进，当然不如英国有力度。
此后，英国又做了一件了不起的事情：在整个国家，开挖运河，使船只成为货物运送的工具。运河建成，可以将货运费用价格降低至一半。
修建水路或公路，繁荣工商业，这正是英国政府想要的，也是英国议会想要的。
1851年，在伦敦的临时搭建起来的水晶宫，英国人举办了类似世博会那样的活动。也正因为这次超过10万商家参与的商品博览会，清楚地展现了英国过去150年来工业化的巨大成果。6个月时间里，超过600万的人们前去参观，来目睹英国工业的成果展示。而此次展示，也再一次证明：英国已经成为当时世界上最有工业活力的国家：它生产了全世界三分之二的煤炭和二分之一的钢铁。
在18世纪，新思想、新设备、新机器以及新进程，解放了社会资源和整个国家，从而把英国带进了一个活力无限的工业强国。特殊的地理位置、特殊的政治及社会解放、非同寻常的思想启蒙，并不简单的金融政策，再加上帝国的权力，这一切汇总在一起，意味着工业革命发生在英国的可能性比全世界其它国家都要更大一些。
