通常「颈动脉超声」说的是颈动脉系统。颈动脉系统根据部位不同又分为颈总动脉、颈内动脉、颈外动脉，在这些血管中，颈内动脉是最重要的。颈内动脉分为左右两侧，分别供应左右大脑半球的大部分（前部2/3）。
颈部血管超声可以同时检查椎动脉。椎动脉分为左右两侧，供应大脑半球后部的后1/3、脑干和小脑。由于椎动脉起源于锁骨下动脉（多数情况下），两者关系密切，因此有时也会检查锁骨下动脉。
颈部血管超声可以检查的最常见的疾病有：
颈部血管的动脉粥样硬化，包括斑块形成，严重时造成的血管狭窄甚至闭塞。
其次还可以检查某些类型的血管炎（如大动脉炎）、血管夹层（如颈动脉夹层、椎动脉夹层）、放疗后颈部血管狭窄、纤维肌发育不良、动脉瘤、颈静脉疾病等。
血管壁包括了内膜、中膜和外膜三层，内中膜厚度（IMT）指的是血管壁内膜和中膜的厚度。IMT会随着年龄的增加而逐渐增加，它反映了血管的年龄。打个比方说，就像皮肤会随着年龄增长而长皱纹一样，IMT增厚反映了血管壁的老化。平均年龄每增长10岁，IMT就会增加0.01cm。超过0.10cm就可以诊断为内中膜增厚。
各种病因都可以导致血管腔狭窄，最常见原因是动脉粥样硬化。动脉粥样硬化是一个复杂的过程，简单地讲，就是脂质在血管壁沉积造成斑块，也是血管壁一种病理性老化过程。打个比方说，就像水管壁生锈、管壁增厚、水管内径会变细狭窄一样。内中膜增厚经常是动脉粥样硬化的早期表现，它增厚到一定的程度就变成了动脉粥样硬化的斑块。当斑块严重到一定程度，或者斑块破裂继发血栓形成，就会导致血管腔狭窄。
动脉粥样硬化是全身血管的疾病，颈动脉超声检查虽然只是一个窗口，但它可以在一定程度上反映动脉硬化的程度。
颈动脉超声发现斑块就惶惶不安过度焦虑，是完全没有必要的；而颈动脉超声没有问题就觉得万事大吉，继续不健康的生活方式，更是错误的。希望大家都能正确、科学、理性地看待颈动脉超声的检查，纠正不正确的生活方式，拥抱健康和美好的生活。
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