汉朝，是一个被称为“布衣将相”的时代。在混乱的秦末战争中，中国社会发生了一场大洗牌。商周之际形成的旧贵族在战争的陨灭，而出身平民的新贵族凭借军功荣登显贵，从此一发不可收拾。
在残酷的楚汉战争中，刘邦的汉国先败后胜，将西楚霸王项羽逼至绝境。在垓下之战中，项羽中了韩信的十面埋伏之计，在四面楚歌之中退到乌江，身边仅余28人。面对汉军的追击，项羽爆发出最后，也是最强的战斗力。他策马杀人汉军之中，手杀数百人，最终精疲力尽地退到了乌江边。
当时刘邦有令，若能取得项羽的首级或者身体的其他部分，就能获得封侯之赏。所以即使项羽发挥出如同战神一般的战斗力，汉军将士仍然冲锋不止。项羽见大势已去，于是对汉军阵营中的故友吕马童说：“这不是我的故人吕马童吗？听说我的首级价值千金和万户之邑，现在我就卖你个人情吧！”于是，项羽便在吕马童面前拔剑自刎。
项羽已死，吕马童和其他汉军将士争先恐后地冲向项羽的遗体，并拔剑互相砍杀，只为抢得项羽首级，因内讧而死者多达数十人。最终，吕马童和骑兵杨喜、郎中令王翳、郎中吕胜、杨武共同分割了项羽的尸体。其中，本文的主角杨喜分得了项羽的一只腿。战争结束后，刘邦兑现了自己的诺言，将曾是一个小骑兵的杨喜封为赤泉侯，食邑千户。
在所有侯爵中，杨喜封户不算多，所以并不起眼。然而好就好在，侯爵是可以继承的，由此杨家走上了一条显赫之路。与其他同被封为侯爵的武夫不同，杨氏特别注重教育，所以很快便脱离了“大老粗”，成为了文士。从刘邦到汉武帝，不计其数的侯爷因犯罪被剥夺爵位，而杨氏却因为家教好、行事低调，一直保持着富贵。
汉朝建立后百年，杨喜一系终于出了第一位宰相——杨敞，从此杨氏家族的富贵便一发而不可收拾，被封为侯爵者多达十多人。更值得一提的是，杨敞娶了司马迁的女儿，从而让杨氏家族混入了司马家的血液。西汉灭亡后，东汉建立，杨氏家族仍然保持着强势。自被称为“关西孔子”的杨震担任三公之职后，杨氏又连续有多人担任三公，故而被称为“四世三公”，与汝南袁氏相并称。到了三国时期，著名的谋士杨修也出自于这个杨氏家族。
从魏晋过度到南北朝，弘农杨氏家族仍然人才辈出。到了北周时期，弘农杨氏家族终于出了第一个皇帝——隋文帝杨坚，不仅从胡人手中夺过了江山，还将分裂的中国重新统一起来。隋文帝死后，毁誉参半的隋炀帝继位。由于他过激的执政政策，导致隋朝二世而亡。
隋朝灭亡后，唐朝继而建立。唐朝的统治者——陇西李氏本来就与弘农杨氏世代婚姻，所以杨氏家族仍地位显赫。靠着姻亲关系，杨氏家族连出11任宰相，武则天的生母就出自这个家族。
弘农杨氏的祖先，通过偶然抢下项羽一只腿，最终享受了长达千年的富贵，不仅出了2个皇帝，还出了100余名宰相，同时军事家、文学家也出了不少。这在历史上，也不得不说是个奇迹。
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