努尔哈赤的成功崛起，在于努尔哈赤因势利导巧妙处理与其他女真各部、明朝、蒙古、朝鲜的关系。
1.对其他女真各部:由近及远，先弱后强，联大灭小
万历十一年 (1583)，努尔哈赤起兵之初，势单力薄，处境十分险峻。他首先面临着如何协调宗族内部的关系问题。当时，宗族内部多有不服，努尔哈赤几次遭到谋害，反对势力甚至勾结外族部落，袭击其所属瑚济寨。对此，努尔哈赤则以宽容的态度，妥善处理宗族关系，团结族众，化解矛盾，共同对敌。
在统一建州女真过程中，努尔哈赤采取“顺者以德服，逆者以兵临”的策略。
如苏克素护部内萨尔浒城主诺米纳、加木河寨主刚哈鄯、沾河寨主常书和杨书因与尼堪外兰有仇，相议来投，对努尔哈赤说:“念我等先众来归，毋视为编氓，望待之如骨肉手足。”努尔哈赤欣然承诺，与之对天盟誓。他们归附后，努尔哈赤待之亲如手足，并将其妹许配刚哈鄯为妻。而对叛逆者，则严惩不贷。诺米纳后来背盟，努尔哈赤设计杀之。
努尔哈赤起兵后，归附日众。特别是额亦都、安费扬古、费英东、何和礼、扈尔汉等人的先后来归，均委以重任，与其肝胆相照，荣辱与共。努尔哈赤势力由小变大，由弱变强，至万历十七年 (1589) 完成了对建州女真的统一 。
努尔哈赤统一建州女真后，兵锋指向海西扈伦四部。南迁后的扈伦四部，环开原而居，控制贡道，收其厚利，势力强大，面对努尔哈赤并不以为然，认为其 “以无名常胡之子，崛起为酋长，合并诸部，其势渐至强大，我辈世积威名，羞与为伍”，遂结盟共同对付努尔哈赤。
努尔哈赤在处理与扈伦四部的关系上，采取利用四部之间的矛盾，联大灭小，由近及远，集中优势，各个击破的策略，相继吞并哈达、辉发、乌拉、叶赫。扈伦四部中，乌拉、叶赫最强。以灭乌拉为例，努尔哈赤将灭乌拉比为伐大树，从万历二十一年 (1593)至四十一年 (1613) 用20 年时间，才砍倒这棵“大树”。
万历二十一年古勒山之役，乌拉贝勒布占泰被擒。至万历三十五年 (1607) 乌碣岩之战，努尔哈赤对布占泰，采取恩养、宴赏、婚媾、盟誓等手段，施以和为主、以战为辅的“远交”之计，以便腾出手来采取各个击灭的“近攻”之策，即对付实力较弱的哈达、辉发。
古勒山之役，布占泰被擒，努尔哈赤非但未杀他，反而“解其缚，赐猞猁狲裘，豢养之”。三年后，又助布占泰为乌拉部长。
这期间，努尔哈赤先后几次与布占泰联姻，在与乌拉联姻结盟的同时，于万历二十七年 (1599) 灭哈达。至万历三十五年的乌碣岩大战，努尔哈赤与乌拉第一次正面军事较量，大败乌拉军。此役后，双方在实力对比上发生明显变化，从此乌拉一蹶不振，建州其势大盛。
随后，努尔哈赤乘机灭辉发。随后，建州曾三次征乌拉，其中，努尔哈赤两次亲征，万历四十一年灭乌拉。乌拉亡后，整个形势朝着有利于建州方面发展，为吞并叶赫、征明奠定了基础。万历四十四年 (1616)，努尔哈赤建国称汗，建元天命。
天命三年(1618)，努尔哈赤起兵攻明，首战抚顺。翌年，取得萨尔浒战役大捷，随后乘胜挥师叶赫，破其城，叶赫遂亡。
至此，努尔哈赤基本完成对女真各部的统一。
努尔哈赤在统一女真过程中，凭借其智慧和胆略，充分汲取先人的经验教训，起兵以后，正确处理女真各部的关系，运用远交近攻，分化瓦解，集中优势，各个击破的策略，最终完成对女真的统一。可见，努尔哈赤与此前的女真首领王中、王台，同时代的女真首领纳林布禄、布占泰相比，历史机遇基本相同，而他们之所以不能完成女真各部的统一，原因就在于此。
2.对明朝:称臣纳贡，极表忠顺
努尔哈赤对明朝并不避讳自己“属夷”的身份。起兵之初，他以“属夷”自称，承认明为“上国”，接受明廷的敕书，称臣纳贡，寻机发展自身势力。直至建“金国”、称“英明汗”前，明朝都没有觉察到他的异念，反而认为其保塞有功，不断加官晋爵。
明廷在东北地区建构的统治秩序的基本点就是要力图保持女真各部 “自相所属”的分散、平衡状态，以便“分而治之”。一旦女真出现强部巨酋，并与明廷抗衡，明朝便诉诸武力进行征讨，使女真各部重新回归原来的均衡状态。成化年间 (1465—1487)，明与朝鲜对建州三卫的用兵;万历二年 (1574)，明对建州巨酋王杲之征;万历十二年 (1584)，李成梁诱杀叶赫贝勒杨吉砮、清佳砮等，都是明对女真有计划的“捣巢”行动。
这些强部豪酋受到重创后，从此一蹶不振。努尔哈赤则从他们身上汲取教训，为不重蹈历史覆辙，起兵之初，对明称臣纳贡，极表忠顺。
万历十一年 (1583)，努尔哈赤得知祖、父为明军误杀后，并未怪罪明朝，只追究尼堪外兰的罪责。可见，他是有意避免与明为敌，从而博得明廷的同情与好感。而明廷自知理亏，给其敕书“三十三道，马三十匹”，并授予都督官职。努尔哈赤以此为基础，开始了统一女真的事业。
三年后，努尔哈赤攻尼堪外兰所居鄂勒珲城，城破，尼堪外兰逃入明辖境，明边将并未助这位欲立为“满洲国主”的尼堪外兰，倒是任由努尔哈赤率军入境捕杀。不仅如此，明廷因误杀其父、祖，自此“岁输银八百两、蟒缎十五匹，通和好焉”。
努尔哈赤灭尼堪外兰，奠定了统一建州女真的基础。他在统一女真的过程中，对明朝一再表示“忠顺”，从而赢得明廷的信任。万历十七年 (1589)，女真首领克五十率部抢掠柴河堡，为明军追杀，逃入建州。努尔哈赤遂斩杀克五十，向明送还其所掠人畜。
明廷以努尔哈赤 “屡还汉人口，且斩克五十有功，得升都督，制东夷”，称其“有 (王) 台风”，“宜拜爵大都督，而称忠顺也”。从是年起，努尔哈赤始进京朝贡。
万历二十三年 (1595)，明廷仿照优礼王台之例，以努尔哈赤“保塞功，升龙虎将军”。二十六年 (1598)，努尔哈赤再次入京进贡。明廷“赐宴宠劳之”。当时，努尔哈赤“窃名号，夸耀东夷，则势愈强”。
同年，努尔哈赤遣长子褚英等征东海女真安褚拉库部，“取屯寨二十余，所属人民尽招徕之”。台子孟格布禄袭位后，投靠叶赫，成为叶赫的附庸。但叶赫仍不时抢掠哈达人畜、敕书。孟格布禄无力抵抗，只好向努尔哈赤求救。
万历二十七年(1599)，努尔哈赤借故杀孟格布禄。瑏瑡 明廷一向扶持哈达，为此，下诏切责努尔哈赤擅杀孟格布禄之罪，令其将囚禁在建州的孟格布禄子吴尔古岱送还哈达主政。
努尔哈赤仍表现出“忠顺”的样子，对明唯命是从。万历二十九年 (1601)，努尔哈赤将女莽姑姬嫁给吴尔古岱为妻，使其“率所部人民以归”哈达。瑏瑢吴尔古岱回哈达后，因得不到明廷的支持，处境艰难，不得不依附建州。努尔哈赤乘机收其敕书、屯寨、人畜，哈达遂亡。
万历三十五年(1607)，努尔哈赤又乘机吞并辉发部。哈达、辉发亡后，明廷才对一向“忠顺”的努尔哈赤有所觉察。兵部官员疏言:“奴儿哈赤既杀猛酋，而室其子，已又执而囚之，南关不绝如线，南关熸，乃蚕食北关，尽并海西诸夷，奴酋自此益强，遂不可制矣。”礼部官员亦言:“国家本藉女直制北虏，而今已与北虏交通，本设海西抗建州，而今已被建州吞并……更闻奴儿哈赤与弟速儿哈赤皆多智习兵，信赏必罚，妄自尊大，其志不小。”
明廷已感到日益强盛的努尔哈赤，必将成为心腹大患。所以，明廷极力扶持叶赫，通过叶赫联合乌拉，牵制建州，并以停贡、停市等方式对他予以制裁，企图逼迫其就范。明廷的停市，使建州人参烂掉十余万斤。努尔哈赤为达到向明通参貂之利的目的，又对明作了妥协。
努尔哈赤“愿去车价，减贡夷，退还地界，明廷又一次被努尔哈赤“忠顺”所迷惑。万历四十四年 (1616)，努尔哈赤在赫图阿拉称“英明汗”，建立“后金国”，但对外仍以“建州国”或“女直国建州卫管束夷人之主佟奴儿哈赤”自称，对明廷仍保持臣属地位。
两年后的天命三年 (1618)，努尔哈赤终于脱掉对明“忠顺”的外衣，以“七大恨”誓师征明，始公开向明宣战。
努尔哈赤起兵后，之所以对明廷极表 “忠顺”，一是汲取明对女真 “捣巢”的历史教训，避免重蹈先人覆辙;二是为获得明廷的信任，借明廷所赐官爵，抬高身价，有利于统一女真各部的战争。
3.对蒙古:联姻科尔沁、争取喀尔喀、打击察哈尔
努尔哈赤起兵后，十分注意与东部蒙古的关系。16 世纪中叶，东部蒙古有科尔沁蒙古、内喀尔喀蒙古、察哈尔蒙古。
当时，明廷为遏制努尔哈赤的势力，一改先前“藉女直制北虏”为“以西虏制东夷” 的策略，企图利用蒙古对建州构成军事上夹击的态势。而蒙古本身亦不希望努尔哈赤势力强大，以威胁自身利益。所以，努尔哈赤要统一女真各部，问鼎辽东，必须处理好与蒙古的关系。努尔哈赤对东部蒙古，采取联姻蒙古科尔沁，争取喀尔喀，孤立察哈尔的策略。
最初科尔沁蒙古与叶赫、乌拉关系密切。万历二十一年 (1593)，科尔沁翁阿岱、莽古思、明安三贝勒率万余骑参加叶赫组织的征建州的九部联军，结果大败，明安等落荒而逃。
战后，努尔哈赤非但未怪罪科尔沁，反而采取友好态度，对俘获的蒙古将士予以优待，“被锦衣，骑战马，使还其巢穴”。明安等十分感动，翌年正月，明安 “始遣使往来”，自此，科尔沁“蒙古各部长，遣使往来不绝”。
但，科尔沁仍与扈伦四部保持密切关系。万历三十六年 (1608)，努尔哈赤征乌拉部时，科尔沁贝勒瓮阿岱出兵协助乌拉，临战之际，见建州军势盛不能敌，遂撤军。不久，科尔沁主动向建州联姻。
万历四十年(1612)，明安送女与努尔哈赤为妃，努尔哈赤备厚礼亲迎，大宴成婚。这是建州与蒙古第一次联姻，意义重大而深远。努尔哈赤在世时，同科尔沁联姻竟达十次之多。科尔沁蒙古成为后金最早的政治同盟。
努尔哈赤与科尔沁联姻结盟的同时，积极争取喀尔喀五部。当时，喀尔喀蒙古五部内部矛盾重重。努尔哈赤遂采取利用矛盾，分化瓦解，各个争取的策略。万历三十三年(1605)，喀尔喀巴岳特部达尔汉贝勒之子恩格德尔，因与其父不和，携良马20匹来朝。努尔哈赤因其是“越敌国 (明与叶赫) 而来者”，极为重视，给予丰厚的赏赐，使其归还游牧地。
翌年十二月，恩格德尔又率喀尔喀五部贝勒的使节前往建州，进献骆驼、马匹等物，并尊努尔哈赤为“昆都仑汗” (恭敬之意)。从此，喀尔喀各部与建州交往频繁，“往来不绝”。仅万历四十二年 (1614) 一年间，喀尔喀五部的扎鲁特部就有三位女子嫁给努尔哈赤之子。即扎鲁特贝勒钟嫰女嫁给代善为妻;扎鲁特内齐汗妹嫁给莽古尔泰为妻;扎鲁特贝勒哈拉巴拜贝勒女嫁给德格类为妻。
1616 年，努尔哈赤建国称汗，次年二月，恩格德尔率众来朝祝贺，并求婚。努尔哈赤遂将舒尔哈齐女许配其为妻，恩格德尔遂成为后金第一位蒙古“额驸”。此后，恩格德尔多次来朝，受到努尔哈赤的特殊礼遇。为进一步争取喀尔喀蒙古，努尔哈赤曾致书恩格德尔，劝其移居辽阳，承诺赐给他土地、人丁，恩格德尔欣然同意。
努尔哈赤如此厚待恩格德尔，对争取喀尔喀蒙古，孤立察哈尔蒙古林丹汗起了重大作用。喀尔喀巴林部首领武纳格受其影响也率部众前来归附。努尔哈赤见其 “有勇略，兼通蒙古文及汉文，赐‘巴克什’号”。这样喀尔喀五部中只有炒花与宰赛两部继续与后金为敌，努尔哈赤则采取政治盟誓与武力征讨交替并用的策略，在后金攻取辽沈时，迫使其不敢出兵助明，使后金避免腹背受敌，顺利攻战辽东。
努尔哈赤对察哈尔部则采取孤立政策。察哈尔蒙古是元朝后裔，其祖被推选为大元可汗，该部首领便世袭蒙古汗位，号称蒙古诸部的共主。
自努尔哈赤起兵后，特别是依附于林丹汗部的科尔沁奥巴、明安等蒙古贝勒先后归附努尔哈赤，引起林丹汗极大不满。如明人张鼐所言:“虎墩兔憨为西虏帝，然累岁思我邀我贡市王爵……岂肯坐视奴帝辽阳，断其市贡之利乎?”
这样就造成林丹汗与努尔哈赤之间的矛盾冲突。林丹汗发誓统一蒙古各部，以与努尔哈赤相抗衡。林丹汗在武力统一蒙古各部中，激起各部对其的仇恨与不满。努尔哈赤则利用蒙古各部与林丹汗的矛盾，先后与科尔沁、喀尔喀诸部结盟联姻，建立通好关系，使察哈尔在蒙古诸部中日益孤立。
努尔哈赤与蒙古通好、联姻、结盟等，目的是双方建立一种互不侵犯的联盟式的关系，使蒙古在其与明廷的对抗中，保持中立，不对后金构成威胁。而后金与东部蒙古关系全面展开，是在努尔哈赤夺取辽东后，而对蒙古的全面控制与利用则在皇太极时期。
4.对朝鲜:主动建立通好关系
朝鲜半岛与中国东北地区山水相连，战略地位十分重要。明与朝鲜建交后，朝鲜被纳入以明为中心的华夷体系之中。明廷试图通过朝鲜控制居住在图们江、鸭绿江流域的女真诸部。
而李氏朝鲜为提升自身在东亚的地位，对女真部落也仿明廷的“华夷秩序”，建立以其为核心的“小中华”朝贡体系。朝鲜世祖国王曾言:“野人、倭人俱为我藩篱，俱为我臣民，王者等视无异，或用为力，或用为声，不可以小弊拒却来附之心。予即位以后，南蛮北狄，来附者甚众，皆愿为我子，此天所诱也，非予智力。”
可见，朝鲜将女真鄙视为不开化的“野人”，甚至将日本也视为“藩篱”、 “臣民”。就是说，除大明朝外，东亚地区的国家和民族也须向其称臣纳贡。
因此，朝鲜对居住其相邻地区的女真部众，顺服者 “羁縻抚绥”，不顺服者，诉诸武力。有明一代，朝鲜曾对女真进行过多次征讨。
成化年间(1465—1487)，朝鲜还配合明廷两次征建州女真，杀死建州卫首领李满住，使建州女真遭受致命的打击。努尔哈赤为了不使李满住的历史悲剧重演，主动交结朝鲜。
万历二十年(1592)，日本大举入犯朝鲜，明廷为维护东亚地区的关系，派援军入朝抗倭。努尔哈赤得知后，主动请缨渡江征杀倭寇。
他以建州与“朝鲜界限相连，今朝鲜既被倭奴侵夺，日后必犯建州”，有唇亡齿寒之感，请求“情愿拣选精兵，待严冬冰合，即便渡江征杀倭奴 ”。
朝鲜对其此举，表面上云“忠心可嘉，委当允行”，内心以为“夷情叵测，心口难凭”，婉言予以拒绝。
壬辰战争期间，明廷放松了对建州女真的控制，为努尔哈赤的崛起带来了机遇。努尔哈赤在致力于统一女真各部的同时，主动与朝鲜交往。
万历二十三年 (1595) 七月，努尔哈赤遣使带着书信到朝鲜满浦，主动刷还越境采参的朝鲜边民，并在信中“曲示礼意”，希望“两境之民毋得侵犯相害”友好交往。
而朝鲜对其刷还朝民的友好举动，虽表示“厚意可嘉”，但在回书中却言:“天朝法禁，故我国与贵卫境土相近而不能私相往来，其来已久。
今若违天朝之禁，而开无前之例，逾越边境，采参横行，则不但两处之民，私自开衅，以败好意，而天朝亦必以为不可。”以明廷不许“私相往来”为由，加以拒绝。
恰在此时，发生了朝鲜渭原官兵射杀女真人事件。朝鲜听到努尔哈赤要率兵渡江报仇的传闻后，为缓和与建州的关系，遂派南部主簿申忠一等出使建州，赔礼道歉。申忠一等在建州佛阿拉期间，受到盛情款待。
努尔哈赤再三表示:“自今两国如一国，两家如一家，永结欢好，世世无替。”申忠一等回国时，努尔哈赤还以回帖的方式，请求朝鲜国王:“后日，天朝官害我，你替我方便一言，呈与天朝通知，我有酬报。”
可见，努尔哈赤主动交结朝鲜，欲与其建立通交关系的目的，是防备明廷对其“忠顺”一旦有所察觉，希望朝鲜从中斡旋，助一臂之力。
努尔哈赤与朝鲜的关系在光海君即位后发生突破性的变化。万历三十五年 (1607)，朝鲜宣祖国王子光海君即位后，迫于努尔哈赤的强大攻势，一改先前仇视女真的态度，采取事大与交邻并行的外交策略，即对明朝和建州实行等距离双边外交。
努尔哈赤建国称汗后的第二年，即遣使携带国书前往朝鲜，向国王光海君“枚数七宗恼恨。这次后金使臣从满浦入朝鲜境，受到“款待赠物”，故朝鲜文献载:“虏使之至我境，自此始矣”。
萨尔浒之战后，努尔哈赤加大与朝鲜交往的力度，双方通使不断，双方关系出现前所未有的松动。但光海君被废，李倧即位后，后金与朝鲜的交往终止，皇太极即位，发兵征朝鲜，从此解除了后顾之忧，开始全力征明。
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