刘姥姥第一次进荣国府时，多亏了王夫人的陪房周瑞家的帮忙跑腿。在送走刘姥姥后，周瑞家的便来回王夫人话。此时王夫人正与薛姨妈长篇大套地说些家务人情，周瑞家的便避到里间和宝钗说话。后被王夫人听见叫出，薛姨妈趁此拿来十二枝纱堆宫花，并对周瑞家的道：
你家的三位姑娘，每人一对，剩下的六枝，送林姑娘两枝，那四枝给了凤哥罢。
接着，随着周瑞家的行踪与视角，作者对府中人物的生活日常进行描绘。
十二支宫花对应的，应该是金陵十二钗。不过这十二支宫花，却不是十二钗每人一支。试想若真是十二钗每人一支，这样点题固然让人醒豁，但也落于俗套了。最终拿到宫花的有迎春、探春、惜春、凤姐、可卿和黛玉。剩下的六人中，湘云、妙玉尚未出场，也就无缘牵扯；元春在深宫之中，宫花是宫里的新样式，元春自己就有很多，甚至更好。余下三人，宝钗、李纨、巧姐，虽无花，作者也借笔法提及：宝钗不爱戴花，借薛姨妈之口表明：“姨娘不知道，宝丫头古怪着呢，他从来不爱这些花儿粉儿的。”至于李纨和巧姐，周瑞家的在送花时也曾经过她们的住所。虽未得花，亦未被忽略。此亦是作者高明之处也。
周瑞家的送宫花时，各人都在忙着不同的事，而每人手里的事情也影射了各自的命运。迎春探春二人正在窗下围棋，这两位庶出的女儿，最终也如棋子一般为家族牺牲了自己；惜春在和智能儿玩耍，在了解缘故后，笑着说道：“我这里正和智能儿说，我明儿也剃了头同他作姑子去呢，可巧又送了花儿来，若剃了头，可把这花儿戴在那里呢？”这一句玩笑话，与惜春常伴青灯古佛的结局相呼应；黛玉和宝玉在解九连环，隐喻二人的情感如九连环般难解难分。
除了上述四人，还有两人，引起笔者的关注，就是凤姐和李纨。第七回目叫“送宫花贾琏戏熙凤”，关于这一情节的描述，作者写得很隐晦，周瑞家的送宫花到王熙凤处，作者没有让她见到熙凤，其原因虽没有明写，但作者故意写得让读者很容易领会。
走至堂屋，只见小丫头丰儿坐在凤姐房中门槛上，见周瑞家的来了，连忙摆手儿叫他往东屋里去。周瑞家的会意，忙蹑手蹑足往东边房里来，只见奶子正拍着大姐儿睡觉呢。周瑞家的悄问奶子道：“姐儿睡中觉呢？也该请醒了。”奶子摇头儿。正说着，只听那边一阵笑声，却有贾琏的声音。接着房门响处，平儿拿着大铜盆出来，叫丰儿舀水进去。
原来是贾琏和凤姐在午睡时间大秀夫妇恩爱。甲戌本对这一段的评析很透彻：“妙文奇想！阿凤之为人，岂有不着意于‘风月’二字之理哉？若直以明笔写之，不但唐突阿凤身价，亦且无妙文可赏。若不写之，又万万不可故只用。‘柳藏鹦鹉语方知’之法，略一皴染，不独文字有隐微，亦且不至污渎阿凤之英风俊骨。所谓此书无一不妙。”“风月”二字便是此节的重点，不仅仅写其轻浮，也写其为“风月中老手”，对凤姐形象的刻画入木三分。
与之形成鲜明对比的，就是李纨。周瑞家的送宫花经过李纨窗前，透过玻璃窗户，一览无余——作为孀妇的李纨正在睡午觉。
穿夹道从李纨后窗下过，隔着玻璃窗户，见李纨在炕上歪着睡觉呢，遂越过西花墙，出西角门进入凤姐院中。
这里也有脂砚斋的评语：细极！李纨虽无花，岂可失而不写者？故用此顺笔便墨，间三代四使观者不忽。脂砚斋批语只揭示了李纨无花缘由——孀妇无花。但此处描写应还有另一用意，即将李纨与凤姐进行对比描写。贾珠在李纨生下一个儿子后就去世了，李纨年纪轻轻守寡，从此她自觉地清心寡欲，一心都在幼子贾兰身上，孝敬公婆，心如古井。所以，在宝钗做女工、迎春探春下棋、惜春和智能玩耍、宝黛解九连环的中午，李纨独自在睡觉。而相隔不远的凤姐，正在幸福地午嬉。
凤姐和谐的夫妻关系与李纨的守寡生活形成了强烈的对比。相比之下，也许凤姐是令人艳羡的那一个，李纨一生三从四德，贾母提到李纨，总说她“寡妇失业”，“寡妇”与“失业”是两词相连，实际上正寓示着李纨遭受过的两次打击：第一次是贾珠之死，第二次则是她失去掌握荣府治家大权的“业”。这个“业”先落到王夫人手上，后王夫人又将这一大权交给凤姐。凤姐是“脂粉队里的英雄”，“威重令行”、“杀伐决断”，赢得一片喝彩。
但李纨有一点是强于凤姐的，就是李纨有子，而凤姐无子。“不孝有三，无后为大”，无子嗣在旧时代是不完美之事。后来凤姐因病无法再育，平儿也被凤姐防得形同虚设，之后又因尤二姐秋桐等事件，遭到贾琏怨恨与冷淡，以致凤姐将死时贾琏也是不管不顾。贾兰考中进士，李纨总算熬出头了，晚年荣华方至，得到浩封。但其一生都如槁木死灰般度过，“枉于他人作笑谈”。
末世而来的凡鸟王熙凤，并未如凤凰一样浴火重生，无论是爱情、金钱还是权力，王熙凤都经历了由得到失；形似枯槁的李纨虽无势最后却母凭子贵，可谓是先失后得。但不管是王熙凤的先得后失，还是李纨的先失后得，她们都有着令人落泪的人生。她们有着相同的遭遇，都是受到封建社会、封建礼教摧残的牺牲品。她们上演的是一出社会悲剧。
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