哪个英语单词最难？
你觉得我的问题有点没头没脑吧。那我自问自答：不是“be”吗？更规范的说法是“to be”。“to be”表示“be”是原形（base form），身上没有数量或时态的痕迹。
地球人都会说这句话：To be, or not to be, that is the question。朱生豪作为莎士比亚作品翻译的中国第一人，创造性地翻译了这句《哈姆雷特》里的台词：生存还是毁灭，这是一个值得考虑的问题。
为什么说朱生豪这个1930年代的翻译是创造性的？因为至今它的准确含义仍无定论。这个句子也有自己的维基百科词条。如划红线部分：The meaning of the speech is heavily debated……（中文翻译：这句话的意思被大量讨论）：
讨论什么？就是讨论莎士比亚在动词“to be”后面到底想放一个什么表语（补足语）？当时他到底在大脑里倾向哪个概念？虽然大部分讨论结果和朱生豪的版本雷同，都倾向于To be alive, or not to be alive, that is the question；或者To be dead, or not to be dead，that is the question，这个句子仍然成了千古之谜。
后来大家就开始拿这句话玩起来了：
莎老头子自己也不知道怎么选。
还有一个玩得更疯：
左边按钮是Be a dick（中文翻译：做一个傻子）；右边按钮是Don't be a dick（中文翻译：不做一个傻子）。
上文总共出现了三个系表结构（系动词+表语）。当然，表语也被称为补足语（complement），补充说明主语或宾语的情况或状态。形容词alive和dead可以作为补足语，名词dick也可以作为补足语。那系动词（link verb）就是连接主语和表语（补足语）的动词。系，link，就是“连接”的意思。
这时我们把这三个系表结构拿来重新造句：
中文翻译：
第一句：莎士比亚不是活的。
第二句：莎士比亚是死的。
第三句：莎士比亚不是傻子。
三个句子中系动词“to be”身上都有了数量和时态的痕迹，成了is。因为它们的主语都是第三人称单数，它们的时态都是一般现在时态。这三句的表语都在补充说明主语的情况或状态。
那我们平时为什么总还搞不定系表结构？因为汉语的一个重大特点干扰我们：当表语（补足语）是形容词时，系动词“是”通常被省略。
“我饿了”和“天很蓝”这样的表达已经刻入我们的基因，浸入我们的血液。以至于汉语语法可以将“饿”和“蓝”视为动词，但严格来说，它们是形容词。当我们将这两个中文句子翻译成英文，我们需要系动词“to be”的帮助来形成一个系表结构。没有动词做谓语的句子是不可想象的。
不过，在汉语里，当表语（补足语）是名词时，系动词“是”通常存在。比如：莎士比亚不是一个傻子。
为什么汉语有这种特点，即当表语（补足语）是形容词时，系动词“是”经常被省略？我的推测是，判断事物的好坏优劣美丑从来不是中国性格。“是”这个字太刚硬和直接。比如“这个想法好（中文翻译：The idea is good）”或者“她很美（中文翻译：She is pretty）”都避免用“是”来表明这是自己的观点或态度。
你真不行：You are not OK。
那系动词到底是一种累赘，还是福利？我经常举一个例子，虽然这个例子中表语（补足语）是名词，而非形容词。
天蝎座女生都是侦探。有天我的天蝎座好友说她的暗恋可能迎来转机，因为她暗恋的男生在聊天中无意间自责道I was a bad boyfriend。你可能有点晕，I was a bad boyfriend怎么了？说明什么了？说明他和现任女友分手，我的天蝎座女友有机会了呀。作为一个学经济的ABC，他的语言应该比较规范。如果没分手，现在仍在恋爱状态，正确的说法是I am a bad boyfriend。而was作为系动词“to be”的一般过去式清晰传递出这个信息：我曾经是一位糟糕的男友。这意味着我已解除恋爱关系。我和天蝎座好友相视一笑，感叹着英语的时态真是个好东西。
当然，你会说他可以洗心革面，再续前缘啊。嗯，也不排除这种可能。I was a bad boyfriend, and I will be a good boyfriend。
总之，如果系动词的皮之不存，时态的毛将附焉？
（本文完）
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