公元前200年“白登之围”，汉高祖刘邦被匈奴冒顿大军围困七天七夜，最后刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏（冒顿妻）行贿，才得以脱险。通过此战，确立了匈奴相对汉朝的优势地位，汉朝也意识到匈奴强大的骑兵机动力量是当时汉朝所无法抗衡的。从此直至汉武帝时期，汉朝对匈奴的政策一直是以“和亲”为主，汉匈关系暂时缓和。
这期间刘邦、吕后、文帝、景帝采用“无为而治”的治国理念，与民休息，发展生产，恢复经济，至汉武帝时国力强盛，开始着手反击。公元前133年“马邑之战”标志着汉匈正式全面开战。从公元前133年至公元前119年西汉王朝与匈奴的大规模交战约有24次之多，结果是西汉夺取了匈奴借以繁衍生息的河套、阴山、河西等地。公元前121年霍去病出陇西，歼灭浑邪王的部队，越过焉支山一千余里，取得了河西之战的胜利，此战的意义一是匈奴死伤人数几乎为之前汉匈战争的总和，更关键的是此战让匈奴产生了严重的内讧，匈奴单于恨浑邪王损兵折将，浑邪王和休屠王害怕，便投降汉朝，“单于怒浑邪王、休屠王居西方为汉所杀虏数万人，欲召诛之。浑邪王与休屠王恐，谋降汉，汉使骠骑将军往迎之。浑邪王杀休屠王，并将其众降汉。凡四万余人，号十万。“失去了水草丰美的漠南地区，匈奴只能远遁漠北，但漠北苦寒，自然条件极为苛刻，匈奴人的生存都成了问题。被困于漠北的匈奴人每忆想或望见昔日故土, 那水草丰美、冬暖夏凉、宜于畜牧的祁连山和山下的河西走廊, 阴山和山前的河南地区, 才有了“亡我祁连山, 使我六畜不蕃息, 失我焉支山, 使我嫁妇无颜色”的哀鸣。
因战败而失去地域广阔的漠南地区，从此漠南无王庭，使得匈奴由盛转衰，匈奴被迫退往自然条件恶劣的漠北地区后, 草场质量的严重下降, 直接制约了游牧经济的正常发展, 游牧经济固有的脆弱性充分暴露出来, 受到致命打击。
随着退往漠北之地和整个社会经济的衰退, 匈奴政局也随之发生变化, 单于权威下降, 各政治集团间矛盾表面化, 匈奴统治层内部围绕单于继承问题展开了激烈的斗争。到了公元前57年甚至出现五单于并立的局面。后来呼韩邪与郅支单于对立, 最终导致了匈奴第一次大分裂。
匈奴退往漠北之后夺嫡斗争激化, 政局发生变乱。针对匈奴内部的纷争, 西汉王朝采取积极插手匈奴内部矛盾和利用其内部矛盾, 削弱或消灭匈奴的政策。西汉王朝的这些政策最终获得一定成效, 加速了匈奴的内乱与分裂的步伐,进一步削弱了匈奴的整体实力。公元前105年, 乌维单于死, 其幼子年少即位, 即是“儿单于”。单于和右贤王势力之间的争夺愈益加剧其中西汉王朝的离间政策确实起到了作用。
在东汉初年，匈奴就大量进入塞内。46年前后，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。东方新兴的强敌乌桓部落又不断侵袭，而统治阶级因争权夺利，发生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴分裂为两部。后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，安置在河套。而留居漠北的称为北匈奴。89年到91年东汉与南匈奴联合夹击北匈奴。经过多年战争后，北匈奴在西域遭到汉朝的反击，已无法立足，大约在160年左右，北匈奴的一部分又开始了西迁。
南北匈奴分裂，匈奴迁徙地图《中国国家地理》2007年10月
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