所谓嫡子、庶子，实际上是相对于生母的地位而言的。中国古代实行一夫一妻多妾制，正是因为妻妾地位上的不平等，才出现了儿子的嫡庶之别。
所谓嫡子指的是妻生之子，而庶子指的是妾或者外室（即没有正式纳进门、没有名分的妾）所生之子。所谓长子，指的是男性主人的第一个儿子，不论生母的地位。如果长子为妾或者外室所生，则被称为庶长子。而妻生的第一子，无论行几，都被称为嫡长子。换句话说，所谓嫡长子、嫡次子、嫡几子，仅仅是针对妻生之子而言的，是嫡子的排行，不论其在所有儿子中的齿序行几。举个例子，汉高祖刘邦的长子、齐悼惠王刘肥，因为其母曹氏的身份是汉高祖微时“外妇”。因此，虽然年长于汉惠帝刘盈，但他却只是庶长子。而汉惠帝虽然行二，因为是汉高祖原配吕后所生，却是嫡长子。再举个例子，唐高宗李治是唐太宗李世民的第九个儿子、行九，因为是唐太宗原配文德皇后长孙氏所生的第三个儿子，因此又是唐太宗的嫡三子，其宗法地位远在其他诸多庶出的兄长之上。
古代嫡子和庶子的差别是非常大的，在平常人家而言，老爷子去世之后，只有嫡子才有参与分家的资格，而庶子是没有资格的。庶子充其量只能在老爷子活着时给予一定的财产，另立门户。或者由继承老爷子地位的嫡子给予一定的财产，另立门户。在参与分家的嫡子中，同样是存在一定差别的，以嫡长子最为优先，通常情况下祖宅、祖产是要划归嫡长子名下的。如果是在贵族和帝王之家，还涉及到爵位和皇位的继承问题，在严格遵循“嫡长子继承制”的朝代，通常承袭爵位或者继承皇位的，只能是嫡长子，即便是嫡次子也没有资格。当然，诸如清朝之类的朝代，并没有严格遵循“嫡长子继承制”。但是，爵位的承袭和皇位的继承，通常情况下还是嫡子优先的。例如清世宗的铁杆十三弟怡贤亲王胤祥，他的怡亲王爵位承袭者弘晓和宁郡王爵位受封者弘皎，皆为胤祥嫡福晋兆佳氏所生，依然是嫡子优先。但是，弘晓实际上齿序在弘皎之后，也就是说，怡亲王爵位的承袭并没有严格遵循“嫡长子继承制”，而是齿序靠后的弘晓承袭了怡亲王爵位。但是，无论怎么说，承袭者都是嫡子，而不是庶子。
除了嫡庶之间的差别，嫡子之间实际上也是存在差别的。这就涉及到嫡妻、继妻和平妻的问题。所谓嫡妻，即通常所说的原配。嫡妻所生之子是最正宗的嫡子，其地位无人能够挑战。因此，中国古代严格遵循“嫡长子继承制”的朝代，只要原配皇后有儿子，通常其中最年长者都会被册立为皇太子，特例除外。
所谓继妻，指的是嫡妻去世或者被休（帝王之家即废后）之后，男性主人续娶之妻。其地位同样是妻，待遇也与嫡妻基本相同。当然，如果与原配嫡妻同时出现，继妻仍然要排在原配嫡妻之后，这种情况主要涉及祭祀、丧葬等问题，也就是人们常说的“继室在原配灵前执妾礼”，实际上并不完全准确，但大致是这么个情况，而继妻所生之子同样是被视为嫡子的。继妻通常是明媒正娶之门当户对之女，而帝王之家则存在不少侧室扶正者。当然，民间也存在这类情况，但相对较少，因为民间很多侧室多为出身低微者、甚至不乏娼妓出身者，而帝王之家则不同，很多侧室同样出身官宦、贵族之家。如此一来，就会出现侧室未扶正之前所生之子的地位问题。这种情况历朝历代处理不同，商周时期，侧室扶正之前所生之子是被视为庶出的，这就是著名的帝辛（商纣王）之于胞兄微子启、微仲衍的嫡庶之别。后世多数王朝是将继妻扶正之前所生之子认同为嫡子的，但是其宗法地位在原配所生嫡子之下。明太祖朱元璋则采取了最为粗暴的方式，将原配与继妻所生之子一视同仁、只论齿序，而这正是明惠帝朱允炆跨越明兴宗、懿文太子朱标嫡妻常氏所生之子朱允熥而继承皇位的法理依据所在。
此外，民间还存在平妻之说。所谓平妻，就是通常所说的“两头大”。最初的平妻是指商人长期外出经商时所娶的外室。清朝中期之后，逐渐演变为“兼祧”婚制的特殊形势。兄弟中有一房绝嗣，其余一房兄弟之子兼祧两房、甚至多房。这个儿子可以娶平妻，平妻所生之子名义上属于不同的房头之后，而平妻理论上也属于妯娌关系。例如清废帝溥仪，他的身份就是过继给堂大爷清穆宗（同治）为嗣子，兼祧亲大爷（名义上的堂大爷）清德宗（光绪）。如果是在民间，他这种情况是可以娶平妻的，平妻所生之子，一支为清穆宗之后，一支为清德宗之后。但是，溥仪生在帝王之家，皇位正统只有一个，因此不存在这样的可能性。更何况，溥仪根本没有子嗣。这里仅仅是以溥仪作为一个例子而已，切勿深究。
到了晚清、民国时期，平妻又演变出了另一种形式。即所纳之妾因为出身或者其他原因，不愿委身为妾，因而作出变通，以平妻之名明媒正娶进门，名义上为妻，实际上还是妾。梅兰芳先生的二房夫人福芝芳女士就是这种地位，因为福女士是旗人出身，女方家长不同意其以妾的身份进门，因此，梅先生最终采取了变通的方式，在争得原配王明华女士同意之后，以平妻的形式将福女士娶进了门。
说到这里就不得不说一件事情，那就是无论纳妾还是娶平妻，理论上都是必须争得原配夫人同意的。当然，这仅仅是理论上。在古代的男权社会里，实际上，即便是原配嫡妻，相对于男性主人，也仅仅是从属地位而已。再说回原话题，平妻所生之子的地位问题。平妻所生之子的地位理论上也属于嫡子，兼祧婚制分属两房，不存在矛盾。晚清、民国时期变通的平妻所生之子理论上仍属于嫡子，也同样拥有继承权。但是，地位要排在原配所生嫡子之后。当然，最重要还是要看娶平妻的那个男人的态度了。
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