对于中国这样的世俗化的国家来说，人们很难理解一个宗教为什么会分成众多教派，比如同样都是穆斯林，有人是逊尼派，有人却是什叶派，更无法理解两个教派的冲突与仇恨居然能持续上千年都无法和解。
众做周知，伊斯兰教由穆罕默德在公元7世纪前期创办。默罕默德去世时，因为没有明确地指定“哈里发”，围绕着“谁是合法继承人”问题，伊斯兰教逐渐分化出了逊尼派和什叶派。
在奴隶制盛行的七世纪，默罕默德超前地提出了“人人平等”的观念，迅速吸引了一大帮追随者。以游牧为生的阿拉伯人本来就是天生的战士，在先进的宗教文化加持下，一下子爆发出了惊人的力量，向北打到中亚，向南占领北非，向西占领西班牙，庞大的阿拉伯帝国就此诞生。
阿拉伯帝国好比一家上市公司，在创业初期，默罕默德的追随者全部来自身边的亲朋好友，他的堂弟阿里就是在这时加入团队。随着能臣武将的不断加入，默罕默德的传教事业开始步入正轨，再后又吸收了部落首领等地方实权派加入组织，终于成功上市。
默罕默德去世后，大部分人认为哈里发（真主使者的继承人）应该由选举产生，但是如果是选举，权力永远被大部族贵族所把持，所以有一小部分人和默罕默德家族都认为哈里发应该是世袭制，由默罕默德的堂弟兼女婿的阿里来继承。
作为最早的信徒、曾冒死为默罕默德作替身，阿里在资历和血统上都具备哈里发的条件，但最终还是被排除在了继承人名单之外，艾布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼先后被推选为哈里发。支持这三人的穆斯林因主张把“圣训”作为立法和立论的基础，被称为“遵守圣训的人”，即逊尼（圣训的音译）派。
哈里发传至奥斯曼时出现了问题，他出身于旧贵族倭马亚家族，帝国的阶级矛盾在他统治期间变得难以调和。公元656年，奥斯曼在麦地那被起义军所杀，阿里才得以当选为第四任哈里发。
然而以叙利亚总督穆阿维叶为代表的旧贵族势力并不承认阿里的统治，双方于是爆发了激烈的战争。阿里原本具有绝对的优势，但不幸被内部分裂出来的哈瓦吉利教派所刺杀，于是穆阿维叶自立为哈里发，建立了著名的倭马亚王朝。
阿里死后，他与默罕默德之女法蒂玛所生的长子哈桑并没有参与到政治斗争中来，但是在穆阿维叶死后，阿里的支持们又推举阿里的另一个儿子侯赛因为最高领袖。公元680年，侯赛因在去伊拉克寻求支持的途中被倭马亚王朝杀害，并将其头颅割下。
侯赛因的死极大地刺激了阿里的支持者们，在此之前，他们仅是一个支持阿里后裔继承哈里发的政治派别，但侯赛因的遇难让他们逐渐转向神学流派，发展出具有自己特色的教义体系、宗教仪式和文化派别，并利用哈里发国的矛盾和分裂不断壮大自己。
作为阿拉伯帝国的少数，什叶派之所以能对抗逊尼派上千年，很大一部分原因在于伊朗的支持。伊朗的主体民族波斯人在历史上曾创造出了足以比肩中国的灿烂文化，而在伊斯兰教出现以前，阿拉伯人则是落后、野蛮、贫穷的游牧民族。
凭借强大的武力，野蛮民族征服先进民族的例子在世界历史上并不鲜见，公元651年，波斯萨珊王朝被阿拉伯人所灭。按照惯例，阿拉伯人以武力手段强迫波斯人放弃他们的拜火教，全部皈依伊斯兰教。
波斯人显然没有拒绝的权力，但他们却遵照“敌人的敌人就是朋友”的策略，选择了与逊尼派为敌的什叶派。在波斯文明的帮助下，什叶派在海湾、中亚、南亚、外高加索，甚至北非一带迅速发展。后来在无数外力的介入下，中东的伊斯兰教最终发展形成了以沙特为中心的逊尼派和与伊朗为中心的什叶派互相对抗、互相敌视的局面。
两个教派长达上千年的恩怨情仇可谓“剪不断、理还乱”，然而他们的矛盾起于教派、民族等观念性原因，但又不仅限于此，权力等物质性因素才是最根本的原因，也就是伊斯兰教世界的领导权。
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