陈寅恪先生在《金明馆丛稿二编》中称：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”宋代作为中国历史上的文化巅峰时期，于山水画领域也取得了卓越的成就。
宋代的山水画继承唐、五代传统，唐代盛行的青绿山水，却不为宋广大画家所取法，宋代画家最感兴趣的是水墨山水画。水墨山水到北宋形成两大流派，一派表现北方雄壮浑厚的山水，以荆浩、关仝、李成、范宽为代表；另一派是表现江南山明水秀的景色，代表画家有董源、巨然；还有专表现江南烟雨的米芾米友仁父子，其所创米家山水可以说是董、巨派的分支，北宋山水画基本是两大流派三种艺术风格，除此之外，由郭熙之子郭思整理的《林泉高致》标志着北宋山水画论取得了巨大成就，以及小景山水、燕家景致以及以王希孟为代表所绘的青绿山水，发展至南宋，以南四家李唐，刘松年，马远，夏圭为代表的空灵简率的“边角”山水，也是宋代山水画在中后期在前人基础上的继承与开创，成就卓著。
李成师法荆、关，但能自出机杼，尤以画寒林平远著称，其作画善用淡墨表现丰富的层次和虚旷的空间，以活脱的笔致画出寒林的情态，以“气象萧疏，烟林清旷”的景色抒发胸襟，代表作有《读碑窠石图》、《寒林平野图》《晴峦萧寺图》，所画山水在北宋被誉为“古今第一”。
李成 《读碑窠石图》
李成 《晴峦萧寺图》
李成 《寒林平野图》
范宽与李成虽共为北派山水画家，但与之不同，北宋后期画家王诜将其二者山水画相比较，喻为“一文一武”，说明范宽的山水形象与李成的烟林清旷，气象萧疏的情调体貌相反。其画崇山峻岭，往往以顶天立地的章法突破雄伟壮观的气势，用碎而坚实的笔墨皴出富有质感的山石，成功地画出北方关陕地区“山峦浑厚，势壮雄强”的特色，被誉为“得山之骨”、“与山传神”，代表作有《溪山行旅图》《雪景寒林图》等。
范宽 《溪山行旅图》
范宽 《雪景寒林图》
关仝活跃于五代及宋代，追随荆浩，最终青出于蓝，其山水画具有“石体坚凝，杂木丰茂，台阁古雅，人物悠闲”的特点，表现北方山水峻伟荒寒的景象，有着很强的艺术感染力，被称为“关家山水”，代表作《山溪待渡图》和《关山行旅图》。
关仝 《关山行旅图》
米友仁 《潇湘奇观图》
与此同时诞生的山水画论《林泉高致》也可视为北宋山水画成就之一。《林泉高致》由郭熙之子郭思整理而成，全书共分为山水训、画意、画诀、画题、画格拾遗、画记六篇，其书中提出了“三远法”，画家要对真山水进行深入体验观察，要有全面修养，也在具体技艺上，给予了总结和理论上的指导，《林泉高致》的出现，标志着山水画理论已经进入成熟阶段。郭熙作为画家兼理论家，成就卓著，其师法李成而又能博采众长，作画重视意境，无论高山峻岭，长图大障，还是平远小景，取景布置都富有新意，代表作有《早春图》，《关山春雪图》，《窠石平远图》等，《早春图》是一幅具有纪念碑意义的山水画，其中包含着画家对道家的信仰，此画非真山水，而是道家仙境中理想化的山水，寄托着画家的精神信仰。
郭熙 《早春图》
郭熙 《关山春雪图》
郭熙 《窠石平远图》
在表现江南山明水秀的南方画派中，除米氏云山之外，小景山水、燕家景致，以及青绿山水也丰富了山水画的表现形式。燕家景致是北宋初期画家燕文贵绘画风格的概括，其画风受李成影响，描绘精巧，善于把山水和界画结合为一体，布置精于严谨，带有江南山水余韵的同时，又融合了北方山水的技巧，代表作有《江山楼观图》等。
燕文贵 《江山楼观图》
小景山水是北宋中后期流行的山水样式，以表现幽情美趣，水边沙岸，柳溪野趣的小景见长，景小而富有诗意，幅小又清丽可人，引人入胜，以其玲珑景致和清远意境，深得宫廷贵族和文人骚客的欣赏和爱好，并取得非凡成就，代表作有赵令穰的《湖庄清夏图》。
赵令穰 《湖庄清夏图》（局部）
而以王希孟《千里江山图》为代表的青绿山水，是对隋唐青绿山水的继承与发展，画用整绢一匹，绘山峰起伏，江河浩淼之景，渔村市野间于其中，并描绘了众多的人物活动，用笔极为精细，为千古青绿山水之杰作。
王希孟 《千里江山图》
北宋后期的山水画已具有众多的风格和情调，开始追求技巧的翻新，优美的意境。到南宋时期进入一个新的天地，南宋四家：李唐、刘松年、马远、夏圭便是杰出代表。
李唐擅长人物、山水，变荆浩、范宽之法，笔法苍劲古朴，气势雄壮，苍劲古朴，开南宋水墨苍劲、浑厚一派先河。其山水画严谨质朴，气象雄伟，犹存北宋风范，但造型章法及笔墨上明显地趋于简括，传世的《万壑松风图》，采用中景，画出雄峻的山石，山脚下的松林和奔腾的泉水，把观者引入清幽静谧的境界。
李唐 《万壑松风图》
刘松年山水皴法受李唐影响，但变雄厚为典雅，画风严谨不苟，水墨青绿兼工。现存《四景山水图》卷，描绘西湖景区贵族别墅的四季风光，点缀有游春访友、荷塘纳凉、清秋闲坐、踏雪寻幽等活动。
刘松年 《四景山水图》
在南宋，全景式山水格局逐渐演变出一种更自然更生活化的“边角山水”。由繁入简、由整体到局部、由宏观大气到诗意小品，“马夏”二人，便完成了这场变革。马远构图多用边角形式，夏圭则常以半边景物表现空间，故被称为“马一角，夏半边”。
马远 《高士携鹤图》
同时马远的山水画继承并发展了李唐的画风，以雄健的大斧劈皴画奇峭坚实的山峦，善在章法上大胆取舍裁剪，画面上留出大幅空白以突出景观，表现空旷的空间及浓郁的诗意，传世的《踏歌图》是马远大幅山水的代表作，描绘了峭拔山峰下田垄上四位老农踏歌欢庆丰年的景象，山路上春柳垂曳，流水淙淙，梅花舒放，有浓郁的春意。
马远 《踏歌图》
夏圭主要精于山水，用笔苍老，水墨淋漓，善画巨型长卷，如《溪山清远图》，画秀美清丽的江浙一带景色，山川纵横，疏密开合，景物变化丰富而又简约。
夏圭 《溪山清远图》
夏圭 《溪山清远图》（局部）
宋代是中国历史上一个承前启后的重要时代，是我国传统山水画发展的高峰时期。在内容与题材上，多以论道、访友、游乐、寻幽为内容，或以山居图、行旅图等方式，在山水中寄托自己的情感，表现对人生理想与生活品味的追求，许多山水画家深入自然山川，朝夕观察，反复体会，因而精确地画出不同地域、季节、气候的特征，追求优美动人的意境，在绘画技法上，米氏父子创“米点皴”，突破了前人格局，把水墨渲染的技法提高了一步；在构图上，北宋山水画构图形式多变，郭熙在《林泉高致》中提出的山水画构图“三远法”——“平远、高远、深远”，反映出北宋山水画忠于自然，注重理性思维的态度，为后来的山水画构图奠定了坚实的基础，以“南宋四家”为代表的南宋院体山水画，弃置北宋以来以主峰为中心的高山激流式构图，使画面的中心偏离正中，画面出现颇有选择与舍取，安排位置，苦心孤诣，而画面诗意的追求和细节的真实并举，使得中国艺术意境得以进一步发展。除此之外，“南宋四家”还影响至明代浙派山水画，甚至远及东洋，为日本画坛所推崇。
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