清朝是我国历史上最后一个封建王朝，明朝末年由辽东地区的建州女真人建立起来的，然后经过征伐成功入主中原。清朝最初是由建州女真首领努尔哈赤1616年建立的，原本叫后金，但是二十年后，即1636年皇太极改国号为大清。皇太极为何要将国号后金改为大清呢？
女真族古代生活在我国东北地区黑龙江和松花江流域，历史上有多个名称，如挹娄、勿吉、黑水靺鞨等。女真之名最早出现在唐朝初年。到了辽朝时，为避辽兴宗耶律宗真的讳，女真改称女直。辽朝曾设置大王府对女真各部进行高压统治，后来女真完颜部逐渐强大，完颜阿骨打逐步统一女真各部，起兵反辽，在会宁（今黑龙江阿城县）称帝，建立金朝。金朝发展迅速，联宋灭辽后，回头又干掉北宋，同南宋南北分治。
随着蒙古人的崛起，大金和南宋都亡于蒙元之手。明朝取代元朝后，在东北地区设辽东都司和奴儿干都司。女真各部虽然臣服明朝，但是明朝对那里的管理比较松散，属于有些羁縻性质，各卫所长官均为女真人担任，这给了女真再次崛起的机会。
建州女真生活在苏子河流域（今辽宁抚顺新宾满族自治县境内的苏子河上游），筑“六祖城”，以此为基础向外扩张，逐渐势力逐渐强大。但有李成梁坐镇辽东，有威名赫赫的辽东铁骑震慑之下，女真各部之间虽有征伐，并不敢对明朝有太大的动作。
生于赫图阿拉城的努尔哈赤在机缘巧合下，得到李成梁的赏识和栽培。后来努尔哈赤离开李成梁，返回女真部落，积极扩展势力，逐渐统一女真各部。在李成梁死后第二年，1616年，努尔哈赤就在赫图阿拉称汗，国号“后金”。1618年，努尔哈赤以七大恨誓师，起兵反明。
我国古代国号为彰显正统，一般以一字为尊，二字次之。从商朝到宋朝基本上都遵循这样的规则，国号大都是单字，尤其是大一统的王朝更是如此。我们常说的大汉、大唐等，实际上是在国号前面加“大”字以示尊崇。我们在书中常见到有的国号前面加“东”、“西”、“南”、“北”、“前”、“后”等字，如东晋、西汉、南唐、北宋、前秦、后赵等，均是后人为了区分拥有相同国号的不同时期的一种约定俗成的习惯用法，并不意味着它们的国号就是那样，如北宋、南宋国号都是“宋”，大唐、南唐国号都为“唐”。
但是“后金”却是努尔哈赤定的国号，没错，是两个字的国号。估计努尔哈赤认为他统一了女真各部建立国家，自然和女真老祖宗完颜阿骨打建立的金国一脉相承，所以就用了后金作为国号。“后金”就是后来的金国的意思，自己给自己取这样的带“后”字的国号，也是前无古人，后无来者了。大概努尔哈赤也没有料到后金后来能够入主中原吧。
实际上，两个字的国号从元朝已经开始了，元朝国号“大元”（见《建国号诏》），明朝国号“大明”（见明太祖即位诏）。元朝还可以理解，明朝却是为何？之前国号大都源于封号，而元朝没有，明朝也没有，所以明朝就向元朝学习了一次，或者说叫因袭旧制。这在明代朱国祯《涌幢小品》卷二“国号”条就有记载：“国号上加大字，始于胡元，我朝因之。”大元、大明虽然是两个字，听起来还是比较有气势的，但是后金听起来却不是那么回事，也难怪后来皇太极会改掉这个国号了呢。其实，皇太极在没将国号改为“大清”之前，也很少用“后金”，而是代之“金”或“大金”。
1626年努尔哈赤去世，皇太极继位。1636年，皇太极改国号为大清，这也是两个字的国号。为何要改国号为“大清”呢？有好几个说法。
一、按五行相克讲，明朝属火，后金属金，火克金，后金会被明朝压制；改为大清以后，大清属水，水克火，就可以压制住明朝，进而取代明朝一统中原了。
二、宋朝时和金朝经常打仗，中原王朝还被金朝欺负，有过靖康之耻，中原人对后金一定会很抵触，想要更顺利地入主中原就要改国号。
三、传说皇太极被明军追杀的时候，骑着一匹大青马逃脱追击，等他脱离危险，马却累死了。皇太极发誓若得天下，就定国号为大青，后来觉得不好，就改为大清。
细想一下就可以发现这几种说法都有些牵强附会或不足之处，即使真有其事，也不是最主要的原因。1644年，李自成攻入京师，崇祯帝殉国，明朝才灭亡。也就是说，皇太极1626年继位后并没有马上改国号，改国号是10年后，此时明朝还在，后金还没有入关。当时后金虽然实力不可小觑，但是始终未能正面攻破山海关防线，而且从综合实力上来看，和明朝还是有差距的。入主中原在当时还只能算是一个梦，能否梦想成真还未可知。若是说为了消除中原人对金朝的不好印象，即位就早做不更好吗，为何要拖到10年后？传说就更不知道是谁编的故事了。
实际上，皇太极改国号的根本原因在于当时因为一件重要的历史事件，使得后金所面对的格局（周围形势）有了巨大的变化。1634年，蒙古末代大汗林丹汗去世，其子额哲成为可汗。1635年，在多尔衮等率军攻击下，额哲携大元传国玉玺归降后金，并娶了皇太极的次女固伦温庄长公主马喀塔。漠南蒙古诸部皆臣服后金，奉皇太极之为“ 博克达彻辰汗”，这对后金的意义不言而喻。皇太极的眼界更加开阔，或者说野心更大了，称帝、改元、改国号就势在必行了。
“大清”的满语为【daicing】，这个词来源于蒙语【daicin】，读作“代青”或“岱青”，意为战争、善战者，多尔衮就曾被封为“墨尔根代青贝勒”。皇太极选这个满蒙都熟悉的词作为国号，一方面有崇尚武力的因素，另一方面应该有体现满蒙联盟的意思在里面。为何音译到汉语里就成了“大清”？“大”本身是个多音字，读【dà】或者【dài】（大夫、山大王）都可以，当然读【dà】更好，更有气势，而且前面有大元、大明，后金改“大清”也不显得突兀，这就显示出汉语的绝妙了。
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