在1850年耶鲁大学的足球场上，活跃着一个独特的身影，他头缠大辫子，一身中国乡村打扮，深受矫健灵活，在场上东挡西杀，引得同学们发出阵阵喝彩。
他正是中国历史上首位留学美国的学生——容闳。
容闳本出身于贫困农家，他能成为第一位留学生，也是因缘际会。
容闳在1828年出身于广东香山，七岁随父亲前往澳门谋生，已到读书年龄，却因为家里太穷而无法入学。
这时西方传教士在澳门开办有一所洋学堂——马礼逊纪念学校，这也是传教士在中国开办的第一所学堂。虽然学费全免，但这样的洋学堂是不受欢迎的，尤其被有钱人家所嫌弃，认为教的都是歪门邪道。
然而对容闳来说，免费是最大的诱惑，没钱供儿子读书的父亲就把他送入了这所洋学堂。
学校的校长叫做勃朗，是耶鲁大学毕业生，也是个出色的教师。容闳在马礼逊纪念学校度过了十一年的学子时光，学校教授国文，也教授算术、地理和英文。
就在容闳还差几年就要完成学业时，学校出了变故。1846年8月的一天，勃朗校长来到班上，告诉全班同学，由于健康原因，他和妻子决定回美国，但想带上几个同学跟他一起走，帮助他们在美国完成他们的学业。
出国完成学业，现在听上去很正常，在当时是前无古人之举，在大多数人意识里，远赴海外意味着生离死别。
容闳决定跟着勃朗去美国，当晚他告诉了家人，4个月后，一艘商船载着勃朗夫妇和容闳以及另外两名学生开往了前往美国的航线。
经过整整98天的海上颠簸，他们终于在1847年4月12日抵达纽约。赴美后，容闳先进入麻省孟松渝北学校完成了中学的学业，3年后，考入了耶鲁大学，并在耶鲁获得文学学士学位，成为中国受过美国高等教育第一人。
在美国的求学经历，除了学习知识，收获学历，容闳还制定了为之付出一生的愿望：
整个大学阶段，中国的可悲境况经常出现在我的脑海，令人感到心情沉重。在大学最后一年，我心里已经计划好了将来所要做的事情。我决定使中国的下一辈人享受与我同样的教育。如此，通过西方教育，中国将得以复兴，变成一个开明、富强的国家。我将尽一切智慧和精力奔向这个目标。
于是，在1854年11月，容闳谢绝了美国朋友们的挽留，回到了广州，为自己的理想开始努力。
当时正值太平天国运动如火如荼，容闳开始把希望寄托在太平天国上。1860年，他冒险来到南京，见到了干王洪仁轩，向洪仁轩提出自己对国家的设想，涉及到政治、军事、经济、教育等各方面的7条建议，
洪仁轩也算是太平天国领导层中对西方见识较广的一位，他虽然赞同容闳的建议，但清楚地认识到这些制度在天国无法推行，洪秀全想留住容闳效力，授予他四等爵位的官印，但容闳志不在此，坚辞而别。
太平天国让容闳失望了，他只能到清朝寻求出路。1863年，容闳投到曾国藩门下，被委以为江南制造局赴美采购机器的任务，容闳不辱使命，购回100多种机器，成为第一个洋务企业——江南制造总局的主要设备。
容闳因此受到曾国藩赏识，被保举为五品候补同知，并任江苏巡抚丁日昌译员。
1870年，容闳向曾国藩提出了他的“留学教育计划”，也即是官派留学生计划。
曾国藩、李鸿章也意识到中西方差距实始自教育，对此非常赞同，他们联合上奏并获清廷批准，“留学教育计划”得以付诸实行，此时容闳已42岁，为了自己当初树立的理想已奔波了16年。
计划虽然批准，但招人并非易事。虽然距离容闳留学已过去了 年，但中国并没有什么进步，出国留学仍被认为是经过生死跋涉去到野蛮未开化的地方，十来岁的儿童，一别就要15年，此生不知是否还能相见，一般家长都是无法接受的。
容闳此时任留学事务局副委员，他使出浑身解数还是无法招满首批30名幼童。不得已，他返回老家香山动员家乡父老报名，又赴香港招收了几名学生，总算凑足了30人之数。
从1872年到1875年，清政府选出120名12岁左右的幼童赴美求学，容闳在幼童家庭、朝廷、美国三方奔波联系，可以说是居功至伟。有赖容闳这样留美背景的中国官员，“留学教育计划”才得以顺利实施。
幼童们出国后，眼界大开，在美国他们接受的是全新的教育，在国内读的四书五经被淡化，圣人孔夫子对他们逐渐失去了约束，在开放自由思想的而影响下，幼童们逐渐放飞自我，剪掉辫子，改装西装，有些还加入了基督教，也有情窦初开的学生与美国女孩暗通款曲，自由恋爱。
有过留学经历的容闳对这些变化当然是了然于胸，但这些今天看来正常的现象在负责监督留美幼童的清朝官员眼里却是可怕的变化，不守礼制、不尊孔孟，尔等意欲何为。
1881年，留美监督吴子登一封奏疏，请求朝廷将留美幼童全部撤回，幼童们思想上的改变当然不是清政府乐意看到的，朝廷的本意只是让他们来学技术，如今幼童们越界挑战底线，清廷批复“依议钦此”，于是，这场历时9年，前后涉及到4批120名幼童的留美教育事业戛然而止，凄然告终。
幼童被撤回，容闳为之奋斗毕生的事业深受打击，心灰意冷之下，他侨居美国，却还是心系祖国，坐卧不宁。1894年甲午战争爆发，一心为国效力的容闳联系上张之洞，回国通过各种渠道提出种种兴国方案，在当时政治局势下，容闳人轻言微，提议都被否决。
容闳意识到政体不改则中国无出头之日，此后他把注意力集中到了维新变法上，与维新派来往密切。期待的维新终于开始，却不足百日草草收场，容闳受到牵连避居上海租界。
变法行不通，容闳转而支持革命派，并为自立会起草英文对外宣言，因此被清政府通缉，只得流亡美国。在美的容闳成为孙中山的重要支持者，两人通信频繁。1910年，孙中山赴美与容闳会谈，共商革命。
辛亥革命爆发后，孙中山在1912年元旦就任临时政府大总统，第二天他就亲笔写信给容闳，邀请他回国担任要职，可惜此时容闳已病倒，并于当年4月21日在美国康州哈特福德城寓所病逝，享年84岁。
容闳提出并亲自大力执行的“留学教育计划”虽告夭折，却仍然为中国培养出一大批近代名人，他们在各自的领域都成为祖师级别的人物，包括中国铁路之父詹天佑、中国邮电事业的奠基人朱宝奎、清华大学首任校长唐国安、民国首任总理唐绍仪等大名鼎鼎的人物。可见“留学教育计划”意义之大，如果照容闳的建议能始终执行下去，必能进一步缩小中西方的差距，对近代中国产生更大贡献。
容闳被称作“中国留美第一人”，作为先行者，他自始至终热爱着自己的祖国，最终却不得不埋骨异国，这是个人的不幸，也是那个时代的不幸。而就是在这样的过渡时代中，容闳始终怀抱“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”的志愿，在羸弱愚昧的中国，播种下追寻文明的火种，开创了不断探索的时代。
如今，容闳的画像悬挂在耶鲁校园供学生瞻仰。1998年，容闳诞辰170周年，耶鲁大学所造的美国康涅狄格州宣布，将当年第一批中国幼童在美入学的9月22日，公定为“容闳及中国留美幼童纪念日”。
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