朱棣即位不到一个月，即命解缙、黄淮、胡广、杨荣、杨士奇、金幼孜、胡俨等七人入翰林院，“直文渊阁，参预机务”。朱棣命令入阁的七位阁臣，主要任务有两项，一是为皇帝起草诏令，一是与皇帝商议机务。
七人中，最著名的当数解缙与杨士奇。两人年龄相仿，在明朝建立前后出生，都是江西人，但一个命运跌宕起伏死于非命，一个平步青云却安如泰山。
解缙（1369—1415 年），字大绅，号春雨，江西吉水人。
解缙博学多才，有人将他比作汉初的才子贾谊。解缙熟悉历法，诗歌、书法也很优秀，《明实录》称赞他“文学书札，独步当时”。清代著名的诗评家沈德潜说，解缙的诗“得李太白遗意，律诗绝句，俱近唐人”。解缙的草书“纵荡无法”，而行书宗王羲之，婉丽端雅，小楷精绝，被后来曾任南京国子监祭酒的陈敬宗认为是“近岁第一笔”。
解缙最初很受朱元璋器重。朱元璋为磨炼他的意志，让解缙回老家，许诺十年之后再大用他。原文是“大器晚成，若以尔子归，益令进，后十年来，大用未晚也。”然而，不到十年，朱元璋便先死了。此时解缙不到三十岁。
洪武三十一年（1398年）朱元璋病逝，解缙进京吊丧。时明惠帝朱允炆临朝，袁泰乘机进诲言，攻击解缙“诏旨，且母丧未葬，父年90，不当舍以行。”朱允炆听信诲言，贬解缙为河州（今甘肃兰州附近）卫吏。
建文四年（1402年），当时的礼部侍郎董伦为朱允炆所信任，在朱允炆面前为解缙说了不少好话，这样，解缙才被召回京师复职，任翰林待诏。十一月任内阁首辅。
解缙书法
永乐元年（公元1403年），明成祖朱棣登基，解缙升任翰林侍读。据说，朱棣入南京后，召见解缙，解缙应答敏捷，无所凝滞。从此以后，“一时诏敕号令颁布四方”，皆出解缙之手。朱棣做皇帝，颁登基诏，先让方孝孺起草，但方孝孺决心一死，拒绝起草。学者们认为，朱棣的登基诏后来是由解缙起草的。
随后成祖建立文渊阁，解缙与黄淮、杨士奇、胡广、金幼孜、杨荣、胡俨等进文渊阁参预机务。不久，又迁为翰林侍读学士，奉命总裁《太祖实录》、《列女传》，书成，朱棣赏赐银币。其后又主编《永乐大典》。
永乐二年（1404年），解缙晋升为翰林学士兼右春坊大学士，为内阁首辅，这是他仕途最得意之时。朱棣曾经召见解缙等人说：“你们七人朝夕相处，我经常在宫中称赞你们的勤勉谨慎。往往最初容易谨慎，而最终仍然能保持下去的则很难，希望你们能够共勉。”
有一次解缙与永乐皇帝在花园游玩，皇帝突然命解缙以鸡冠花作诗，解缙略一思索，起句道：鸡冠本是胭脂染，一语刚落，只见皇帝从身后取出所执白鸡冠花，说：“不是胭脂红，是白的。”解缙随机应变，当即又吟：今日为何淡淡妆？只因五更贪报晓，至今戴却满头霜。
永乐三年（1405年），朱棣召解缙入宫，磋商立太子之事。当时明成祖的意思是想立次子朱高煦为太子，但解缙仍直言说：“为长，古来如此。皇太子仁孝，天下归附，若弃之立次，必兴争端。先例一开，怕难有宁日，历代事可为前车之鉴。”朱棣听后面有不悦，对此议犹豫不决。
解缙为说服朱棣，只说了一句话：“好圣孙（朱瞻基）”最后朱棣同意立长子朱高炽为太子，次子朱高煦为汉王，并令解缙撰写立储诏书，以告天下，从此朱高煦深恨解缙。
当时恰逢朱高炽带领明朝大军讨伐安南，解缙上疏劝阻，朱棣不听。随后讨伐成功，并设置郡县。当时太子虽立，朱高炽表现并不令朱棣满意。此时朱高煦更受隆宠，礼秩超过了嫡亲标准。解缙上疏劝阻朱棣说：“启争也，不可。”朱棣随即大怒，称解缙是在离间骨肉，对解缙很有意见。
永乐八年（1410年），解缙入京奏事，正遇朱棣北征未归，故只好觐谒太子朱高炽而返。于是朱高煦又乘机进诲言说：“伺上出，私现太子，径归，无人臣礼！”朱棣为此震怒，以“无人臣礼”罪下诏狱。
永乐十三年（1415年）正月十三日，锦衣卫都指挥佥事纪纲上囚籍，朱棣见到解缙姓名问：“缙犹在耶？”纪纲用酒将解缙灌醉，而后拖到积雪中埋起来，解缙被活活冻死，此时解缙年仅四十七岁。解缙去世后，家中财产被抄没，妻子、儿女、宗族都流放到辽东。
朱高煦被活活炙死在铜缸内
朱高煦（1380年—1426年），明成祖朱棣次子，明仁宗朱高炽同母弟，随父亲起兵靖难，累立战功。成祖即位后，封为汉王，藩国云南。他却一直留居南京，不肯就藩，多次谋取太子之位。宣德元年（1426年），明宣宗继位，朱高煦起兵造反，却在宣宗亲征后投降，被废为庶人，囚禁在西安门内。后来，宣宗去探视朱高煦，却被朱高煦故意绊倒。宣宗大怒，命人用三百斤重的铜缸将朱高煦扣住。朱高煦勇武有力，竟将大缸顶起。宣宗又命人在铜缸周围点燃木炭，把朱高煦活活炙死在铜缸内。
正统元年（1436年）八月，明英宗朱祁镇下诏赦还所抄家产。成化元年（1465年）明宪宗朱见深下诏为解缙平反昭雪，恢复官职，赠朝议大夫，谥文毅。
解缙死后，朱高煦谋反被诛灭；安南屡次谋反，明朝设置郡县不久最终也被迫撤销，这些均如解缙生前所言发生。
杨士奇评价解缙：“平生重义轻利，遇人忧患疾苦，辄隐于心，尽意为之。笃于旧故及名贤世家后裔，而襟宇阔略，不屑细故，表里洞达，绝无崖岸，虽野夫稚子，皆乐亲之。故求文与书者日辏辐。独不畏强御。承运库（内）官张兴，恃宠而横，尝笞击人于左顺门下。公过之，叱曰'御座在此，尔敢犯礼法乎！’“
相比而言，江西老表杨士奇的命运要比解缙好得多。
杨士奇（1366—1444），名寓，字士奇，以字行，号东里，谥文贞，汉族，江西泰和人。
明代大臣、学者，官至礼部侍郎兼华盖殿大学士，兼兵部尚书，历五朝，在内阁为辅臣四十余年，首辅二十一年。与杨荣、杨溥同辅政，并称“三杨”。“三杨”中，杨士奇以“学行”见长，先后担任《明太祖实录》《明仁宗实录》《明宣宗实录》总裁。
朱棣即位后，杨士奇入文渊阁办事，从此在永乐、洪熙、宣德、正统四朝的内阁中，一待就是四十三年。因此，杨士奇权力上升的一生，同时也是内阁制度逐渐形成的过程。
入阁后的杨士奇，在朱棣面前举止恭谨，应对得体，所言朝政深中皇帝本意，深为朱棣所信任。永乐九年（1411年），朱棣下令第三次修改《太祖实录》，便以杨士奇为总裁。杨士奇主持修改的《太祖实录》，让朱棣很满意，此后没有再修改。
当时广东布政使徐奇统领西南时，赠当地特产与内廷官员，有人得到馈赠名单呈上皇帝。明成祖看后其中无杨士奇名字，于是召见询问。他回答道：“徐奇当时奔赴广东的时候，群臣作诗文赠行，当时恰逢我得病未有参与，所以唯独没有我的名字。如果我当时无病，是否有我的名字也未知。况且赠礼都是小东西，应当没有其他意思。”明成祖于是命令烧毁了那份名单。
朱棣多次北巡，每次杨士奇都是留在南京，辅佐太子。远在北京的朱棣，有一次写信给太子朱高炽说：“最近伊王来对我说，不久前经过开封，看见周王出语忿恨。周王心不可测，你应该加意防慎。这道敕书，你可以给蹇义、金忠、黄淮、杨士奇四人看，不要再泄露给其他人。”如此绝密的敕书，只能给吏部尚书蹇义，兵部尚书金忠，内阁学士黄淮、杨士奇四人看，反映了内阁学士在永乐朝“参预机务”的真实情形。
实际上，纵观永乐一朝，内阁诸臣的品级虽然很低，官止五品，但赏赐却往往是按照六部尚书的标准进行的。
明宣宗行乐图之《蹴鞠》图
洪熙朝及宣德初年，内阁诸臣的地位和品秩迅速上升。永乐后期，由于皇帝与太子之间的矛盾，辅助太子的杨士奇曾短暂入狱，不过很快便官复原职了。
太子朱高炽即位后，杨士奇很快就被提升为礼部左侍郎兼华盖殿大学士。仁宗即位诏颁布刚两天，他与吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉在便殿议事，远远看见杨士奇过来，便对二人说：“新华盖殿学士来了，必有忠言，一起听听吧。”果然，杨士奇进殿说：“即位诏里刚刚说过减天下岁供，惜薪司却传旨征枣八十万斤，与诏书不合。”仁宗马上下令减征四十万斤。
不久，仁宗赐给吏部尚书蹇义和内阁学士杨士奇、杨荣、金幼孜各一枚银章，上刻“绳愆纠缪”字样，在直接向皇帝上密奏时使用。永乐二十二年（1424 年）十二月，仁宗朱高炽任命杨荣为工部尚书兼大学士。
此后，杨士奇、黄淮、金幼孜等人在宣宗朱瞻基统治时期相继晋升为尚书。内阁大学士兼尚书，则阁权渐重于部权。在宣德朝，由杨士奇、杨溥、杨荣三人组成的内阁“三杨”，与吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉，都是皇帝的股肱之臣。
明宣宗即位时，内阁臣七人中陈山、张瑛被改为其他职位，黄淮以疾致仕，内阁中只有杨士奇、杨荣、杨溥三人。
杨荣为人果毅敢为，且屡次跟随明成祖北征，熟知边疆将领与敌情事务，但颇爱接受馈遗，当时边将每年都送良马与杨荣。明宣宗知道后，问杨士奇。他则称：“杨荣通晓边疆事务，我等人不及，陛下不宜以此小错而介意。”明宣宗笑道：“杨荣曾经揭你和夏原吉的短，你为何还替他说好话？”他对答道：“希望陛下能够像容我一样容杨荣。”明宣宗于是同意。
此后，话语传到杨荣，杨荣则以此愧对杨士奇，于是两人相处甚欢。明宣宗也因此对其更亲厚，前后所赐的珍果、牢醴、金绮衣、币、书器多不胜数。
宣德十年（1435年），朱瞻基去世，太子朱祁镇年仅九岁。朱祁镇即位后，廷臣请太皇太后张氏垂帘听政。张太后遵守后妃“不预政事”的祖宗家法，不愿意垂帘听政，命凡事交内阁议决进呈，然后施行。内阁“三杨”，实际上相当于太皇太后所倚靠的一个“摄政团”,成了朝政的主宰者。正统九年，杨士奇去世，卒年七十九。
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