说起滑铁卢（Waterloo)，人们除了联想到失败之外，稍懂历史的人一定还会想到一个地方和一个人。
这个地方就是比利时的滑铁卢镇，而这个人就是欧洲的历史巨人拿破仑·波拿巴。滑铁卢镇距比利时首都布鲁塞尔以南大约二十公里。与欧洲其他国家的许许多多小镇一样，滑铁卢镇古朴而宁静，并无多少特色，但它的名字却是响彻世界。即使对它毫不了解的人也常常把它的名字挂在嘴边，说起某人在某场官司或某场比赛中遭到失败时，就必定会说，某某遭遇了滑铁卢。1815年，在比利时的滑铁卢，拿破仑率领法军与英国、普鲁士联军展开激战，法军惨败。随后，拿破仑以退位结束了其政治生涯。滑铁卢被用来比喻惨痛的失败。
滑铁卢1812年6月拿破仑率64万大军远征俄国，结果大败而归。1813年拿破仑在德意志境内同俄国，普鲁士作战，结果在瑞典奥地利的夹击之下再次受挫。1814年反法同盟侵入法国本土，拿破仑虽然施展军事才华以劣势兵力取得一定战绩仍然无法从根本扭转战局。4月6日巴黎开城投降，拿破仑宣布退位，被流放到地中海的厄尔巴岛。
战胜国随即在维也纳召开会议，决定由路易十八即位复辟波旁王朝。法国民衆对此决议甚为不满。1815年2月26日拿破仑离开厄尔巴岛登陆法国本土。奉命阻击的米歇尔·内伊元帅倒戈，3月20日拿破仑抵达巴黎赶走路易十八再次夺政。
6月15日晚威灵顿正参加里士满公爵夫人的舞宴，6月16日凌晨当荷兰国王的儿子奥拉尼埃公爵（威廉姆二世）带来拿破仑入侵的消息时，大家都为法军敢于主动挑战两倍于己的英普联军以及突如其来的进军速度而吃惊。威灵顿指挥军队立刻向卡托鲁・布拉集结。同时命令奥拉尼埃公爵和萨克森-魏玛-艾森纳赫大公的儿子魏玛大公伯伦哈特一同挡住内伊元帅率领的法军左翼为本队的集结争取时间。内伊元帅则奉命确保卡托鲁・布拉的交差路口，如有必要向东迂回包抄增援法军本队。
6月16日拿破仑率领本队会同埃曼努尔·格鲁希元帅指挥的右翼首先向普军发难，在法军猛攻之下消灭了16,000名普军，给普军的中央部造成极大的损失，布吕歇尔甚至也一时下落不明而不得不由参谋长古奈伊泽那中将代理指挥。值得庆幸的是普军的两翼基本完好。这是拿破仑军事生涯中亲自指挥获得的最后一场胜利，史称里尼之战（Battle of Ligny）。这次战役法军在战术上击败了普军，但没有完全击溃的普军两天后就重新集结，并在滑铁卢给法军致命的一击，而法军则有三分之一的主力被吸引导致不能参加滑铁鲁战役，因此战略上法军是失败的。
西线内伊元帅也同守卫卡托鲁・布拉的奥拉尼埃公爵部队展开战斗。内伊元帅逡巡不前使得奥拉尼埃公爵的少量兵力能够守住阵地直到威灵顿的增援部队赶到。6月16日黄昏，威灵顿击退了内伊元帅，此时普军在里尼失利的消息传来，英荷联军的侧翼暴露，威灵顿果断指示部队向北后撤到滑铁卢南侧附近的索瓦涅森林附近扎营。
法军没有阻止普军的从里尼撤退。普军殿后部队一直坚守到午夜，少数部队甚至到6月17日早晨方才撤离战场。拿破仑错误认为普军向东北的本国方向逃跑，实际上普军选择了与英荷联军平行的线路向北撤退。普军以未参加里尼之战的第4军团为中心重新集结。拿破仑曾经说过“虽然我有过失败，但是从未因为过分的自信而贻误战机”，但从里尼之战后的表现来看，确有轻敌的嫌疑。拿破仑指挥的法军行动缓慢，直到6月17日11点才下令各部队追击，13点内伊元帅向卡托鲁・布拉攻击时发现威灵顿早已金蝉脱壳。内伊元帅派骑兵追击，与威灵顿断后的骑兵发生小规模冲突，夜里下起了大雨法军不得不停止追击。右翼格鲁希元帅率领33，000名法军追击逃跑的普军。结果也失去普军的下落。
6月17日晚英荷联军抵达滑铁卢，法军也随后跟到。而布吕歇尔的普军集结到瓦布路东侧13公里处。这样在滑铁卢共计有英荷联军68，000人和法军72，000人展开对峙。
滑铁卢参加滑铁卢战役的有北部方面军（Armée du Nord）为72,000人。其中歩兵57，000人，骑兵15，000人，大炮250门。拿破仑夺取政权后收编了路易十八的军队18万人。又将由于节省财政开支削减的，长期休假离队的，非正式除名的以及战争期间逃跑的士兵重新征召入伍。用这些有实战经验的老兵为核心训练新兵。这些老兵普遍有一雪前耻的意愿，因此士气高涨。武器也十分充足，然而经过多年的战乱军马数量不足，骑术训练也不充分。此战法军共投入14个胸甲骑兵团，7个枪骑兵团。
拿破仑在1814年不利的战况下依然表现出卓绝的指挥能力。然而此战肉体和精神上却处于衰老状态，而数度错失良机。曾长期辅佐拿破仑的贝尔蒂埃在巴伐利亚自杀身亡而由苏尔特元帅代任总参谋。苏尔特元帅是十分优秀的野战指挥官但不具有像贝尔蒂埃那样把拿破仑简洁含糊的口头命令传达到基层指挥官的天才本领。结果苏尔特元帅传递的含糊命令造成基层军官的反复确认，导致法军行动速度迟缓。苏尔特元帅6月17日晚上十点向格鲁希元帅派出一名传令兵转达追击的命令，拿破仑知道后斥责他“如果换作贝尔蒂埃的话肯定会派出100名传令兵”。战后拿破仑回忆的时候也感叹“苏尔特不是个好总参谋长”。
北部方面军担任左翼由猛将之称的内伊元帅指挥，远征俄罗斯之后内伊元帅的气色也有所衰竭，还背叛了拿破仑在卡托鲁・布拉之战逡巡不前给英荷联军创造了逃脱的机会。虽然拿破仑不太欣赏内伊的战略眼光，但是由于内伊元帅在士兵当中有相当高的人气因此委派他担当左翼总指挥。
英荷联军英荷联军的指挥官威灵顿公爵曾经历半岛战争。他对自己军队的评价是“糟糕的士兵，低劣的装备，参谋们完全没有战斗经验”。此战他共率领68，000名士兵。由歩兵50，000人，骑兵12，000人，炮兵6，000人，炮156门组成。其中有24，000名英国士兵，6，000名英王德意志军团（King's German Legion：KGL）。17，000名荷兰和比利时士兵，11，000名汉诺威士兵，6，000名不伦瑞克士兵以及3，000名拿骚士兵。由于第二次英美战争(1812年战争)之故，英军将大部分一线士兵派往北美洲，只有7，000人是参加过半岛战争的老兵。
联军士兵多数没有实战经验。荷兰军被拿破仑击败后与1815年重组而建。除了在西班牙参加过半岛战争的英军和汉诺威，不伦瑞克士兵联军中很多人曾经参加过法国的同盟军。威灵顿的骑兵也数量不足，参战的骑兵只有英军7个骑兵团加荷兰3个骑兵团。约克公爵把自己的将校参谋都划归威灵顿指挥，其中甚至包括副司令亨利·帕杰特将军。他指挥骑兵可以有自由行动的权利。威灵顿在滑铁卢西面13公里处的哈雷（Halle, Belgium）布置了17，000名荷兰人后备队由奥拉尼埃公爵的弟弟弗雷德里克指挥，以防一旦败北时能确保撤往英国的通道。
普鲁士军普军总司令布吕歇尔元帅在莱比锡战役中曾经击败过拿破仑。参谋长奥古斯特・冯・古奈伊哉那中将是在普军中推进军事改革的核心人物。普军正处于改制的转折时期，将正规的预备役，外籍军团，义勇军（Freikorps）和非正规的民兵整合的阶段。到达比利时之前民兵几乎还没有接受过军事训练连武器都没有发放下去，普军的骑兵基本是相同的状况。炮兵也处于再编中，火炮才战役发起之后才陆续到达。然而这些不利因素都被普军优秀的指挥系统弥补。普军的军官和参谋都是在四所军校接受相同的培养。因此能够相互很好的协调，和上级的军事指示无法准确无误传达给下级的法军对比优势显而易见。里尼之战后仅仅使用了24个小时就把四分之三的部队重整。48个小时之内就又投入了战斗，普军的指挥系统起到了巨大的作用。普军在滑鉄卢投入了2个半军48，000人的兵力。第4军军长比耶罗将军带领2个旅与16点30分攻击了法国第6军，汉斯・埃伦斯特・卡尔伯爵（Hans Ernst Karl, Graf von Zieten）第1军和比鲁西的第2军18点的到来奠定了胜局。
滑铁卢是通往布鲁塞尔的地理要冲，东西是绵延的小山丘，山丘顶部有凹陷的小路（sunken lane），道路南北向贯通此处，是绝好的防守地形。道路两侧种植了高大的榆树，威灵顿公爵的司令部就设置在这里。如以前数次战役一样他将英军布置在山丘后面，这样能够有效利用地形隐藏自己的兵力不被敌人的火炮伤害。战场的正面只有四公里宽，对于将近10万人的大军来讲比较狭窄。这样部队的中央部和右翼的纵深就很大，以致延伸到Braine-l'Alleud村附近。
山丘前方有三处可以布阵。右面乌各孟（Hougoumont）农庄的庭院和果树园。这里有被树荫挡住的坚固住宅。房子的北侧有凹陷的小路（the hollow-way），可以用作补给通道。左面是小村落可以居高临下监视东方普鲁士援军的动向。英荷联军的前方道路西侧的拉・埃・桑特，又译拉海圣（La Haye Sainte）农场和果树园由英王德意志兵团的轻歩兵400人防守。道路东侧关闭的采石场是第95来复枪团防守。
这样的布阵对防守方相当有利。如果敌人进攻右侧就会遭到乌古蒙方面的反击，进攻中央会遇到乌古蒙和拉・埃・桑特交叉火力的的阻击。进攻左侧会遭到拉・埃・桑特和采石场方向的抵抗，特别左侧地面湿滑，进攻十分困难。
法军在南面的山丘布阵。拿破仑无法看到英荷联军的位置只能正对布鲁塞尔布置兵力。右翼是Jean-Baptiste Drouet，Comte d'Erlon率领的第1军13，000人和骑兵1，300人以及预备骑兵4，700人。左翼Honoré Charles Reille的第2军歩兵13，000人，骑兵1，300人，预备骑兵4，600人。道路南面的驿站拉・贝尔・阿利安斯（La Belle Alliance）附近有Lobau的第6军，步兵6，000人，皇帝近卫军歩兵13，000人和预备骑兵2，000人。法军右后方是普朗斯诺特（Plancenoit）村，右侧是巴黎森林（Bois de Paris）。战役开始时拿破仑把司令部设在能瞭望到整个战场的罗萨姆农场，下午转移到了拉・贝尔・阿利安斯。由于无法看到战场状况，由内伊元帅代理指挥。
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