契 qì，字面意思是证明买卖、抵押、租赁等关系的文书；还有相合、相投的意思。具体点说，就是人与人之间通过协商，彼此同意、认同对方的意见，并以文字的形式，订立的书面证明。
约，原指绳索，其意为约束，限制，议定，说定等。
契约两个字合在一起的意思是，双方或多方自愿、共同协商讨论后订立的有关买卖、抵押、租赁、服务等关系的文书证明。
“契约”一词源于拉丁文，在拉丁文中的原义为交易，其本质是一种契约自由的理念。
契约，也可以理解为“尊守信用”的行为方式。契约对象是多样的，可以是生意伙伴、朋友、爱人、个人与团体、个体与国家等之间的契约。可以用“文字合同”来约定，也可以用“语言”即口头来约定。
从法理上讲，契约是指个人可以通过自由订立协定而为自己创设权利、义务和社会地位的一种社会协议形式。
契约的观念早在古罗马时期就已经产生。
契约精神是个政治学名词。所谓契约精神，是指在商品经济社会中产生的契约关系与内在的原则，是一种自由、平等、守信的精神。
契约精神是西方文明社会的主流精神，在民主与法治形成过程中起到了极为重要的作用。
一方面，在市场经济社会私人为主体的契约精神促进了商品交易的发展，为法治建设奠定了经济基础，同时也为社会发展提供了良好的秩序。另一方面，依据私人契约精神上升至国家公共法治领域，在控制公权力，实现人权及人的价值与尊严等方面具有重要意义。
西方的契约精神包含两个重要的内容：一、主要是私人契约精神。在商品社会，私人交易之间的契约精神，对商品经济的发展有着至关重要的作用。二是社会契约精神，起源于西方人文革命时期的古典自然法学派所持的观点，对西方民主、自由、法治社会的构建有着深刻的影响。
契约精神由四个部分组成：即契约自由精神、契约平等精神、契约信守精神、契约救济精神。
契约自由精神是契约精神的核心内容，共三点意思，即选择缔约者的自由、决定缔约的内容与方式的自由。
契约平等精神，是指缔结契约的主体各方间的地位是平等的。同时，缔约双方平等地享有权利、履行义务，互为自觉履行约定，谁也没有超出契约的特权。再者，为了实现契约的真正平等，任何违背契约者都要受到制裁，同时给予被害方相应的救济。
正因为契约完美的体现了平等精神，而被近代社会改良者作为理论武器而发明了社会契约理论。
通过个体让渡一部分权力交给国家权力机构代为行使，双方达成合作，建立社会契约，各自履行各自的权力与义务，以达到社会的和谐。
契约信守精神，是契约从习惯上升为精神的伦理基础。诚实信用作为民法的“必设条款”和“统御全法之基本原则”而由国家主导施行，为社会良性发展创造稳定的基础。
契约救济精神，当缔约者因对方的违约行为遭受损害时，提起违约追责，从而使自己的利益得到最终的保护。
西方契约理论源远流长，最早可追溯到古希腊，亚里士多德在伦理学中关于正义交易的论述，蕴含着丰富的契约思想。现代契约精神是从自愿交易理论推演而来的。
当代契约理论中的契约正义与诚实信用原则的再现，都可见亚里士多德和阿奎那的契约理论的影响。
十六世纪末和十七世纪晚期的经院学者，运用亚里士多德与阿奎那的契约思想阐述罗马法制度，形成了完整的契约理论。
洛克，卢梭和康德进一步发展了契约论。
英国史学家梅因曾指出“迄今为止，所有社会的进步运动，是一个‘从身份到契约’的运动。”其言可谓真正的“一言九鼎”。
社会契约论认为国家与公权力根源于人们缔结的社会契约理论。人们以契约为纽带的商品生产和商品交换代表了新的社会秩序。
是用社会契约的方式说明，国家和法律及一切的权利和义务的正当性和合理性的学说。社会契约论以“天赋人权”为基础，以“自然状态说”为前提，人们放弃自然权利，交给一个人或某些人，缔结契约来治理国家，实质上是有关权力、利益分配与控制的理论。
市场经济社会的契约精神已从单纯私法领域的契约精神，发展为公私法全领域的契约精神。私法领域的契约精神存在于私人主体之间，目的是为了更好的实现交易。公法领域的契约精神存在于个体与公权力之间，目的是为了限制公权力不能随意干涉私域；除了个体违法行为，公权力不介入微观私权利；公权力只在宏观上进行调控，从而实现、引导、支持保护市场经济的作用，最终实现社会和谐。
公权力在私人契约面前是一种中立的角色，起到公正保护私人契约履行的作用。
从契约精神的含义和引申至政治层面的意义看，个人与政府，社会团体与国家，以契约形式确立各自的权力、义务，违约追责办法，受损救助方法等内容，缔结社会管理、社会发展约定，显得更加符合人文及人性化，也更加符合人类社会发展的需要和趋势。所以，它的意义的重要性不言自明。
这也是现代社会共同认可并统行的社会管理理念。
中国民间很早以前就存在契约，或也可称之为契约精神。比如有的人要卖地卖房子了，与买方签订一个买卖契约，并找若干个中间人做保，见证。签约完毕，买卖双方都会很负责地履行契约。
这种做法也是建立在自由买卖基础上的，买卖双方你情我愿，契约签完了就不能反悔。而且还有中间人做见证。谁反悔也说不过去。
再如现在的“房屋买卖合同”，以书面文字的形式来约定双方应尽的义务，违约责任承担以及责任追究方法等。契约也等同于合同。
这跟西方契约自由精神是有共同点的，说明所有人类对社会的认知具有一致性。
由于中国自古存在权力至上传统，谁权力大谁说了算，合同、契约被“权力”给边缘化了。个人与朝廷间没有真正意义上公平合理的缔约，有的只是“下服从上”的强制“规矩”。而且，“规矩”还会随着“上面”或“最上面”想法改变而随时变化。契约精神无法升级到与国家治理相结合的层面。这也是中国几千年无法形成契约精神和良性社会形态的主要原因。
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