崇祯煤山自缢前，据说陪侍身边的太监王承恩，曾发出过一句感慨：
“忠贤若在，时事必不至此。”
将明朝灭亡的直接根源，归咎于崇祯即位初期，对魏忠贤阉党集团的连根拔起。
王承恩的话自然不能归为明朝覆灭的正解，但以魏忠贤为代表的宦官势力，陡然间全部退出明末政治核心权力层，的确加速了明朝灭亡的步伐。
请各位看官们注意，是“加速”。
众所周知，明朝灭亡的外在表现形式，是在辽东满洲八旗与中原农民起义的两线作战中疲于奔命，使得兵员和财政在一次又一次的战争中被放血榨干。最后崇祯实在拿不出钱，只得放下皇帝的身段跪舔群臣募集军饷，但那些个铁公鸡哪里舍得拔毛，这才有了崇祯自缢的那一幕悲剧。
因此，崇祯的身死国灭，基本可以与明朝的财政崩溃划等号，说白了就是两个字——没钱！
明朝中后期，藏富于官的现象已经十分普遍，朱姓皇族和官僚集团，是导致土地兼并、社会财富两极分化的两股主要势力。
嘉靖年间，内阁首辅徐阶退休回乡后，购置大量田产当起了地主，整个松江府地区徐家占地多达24万亩。财大气粗又有高级退休官吏的身份，徐家子弟经常仗势横行乡里，后来海瑞出面打算秉公办案，反倒被熟悉官场潜规则的徐阶暗箱操作给摘了官帽子。
万历时期，为补偿爱子福王朱常洵未能当上太子的遗憾，万历皇帝一口气赏赐给他庄田4万顷、淮盐1300引，以及四川盐井和茶叶的税银，以至于民间流传出了“先帝耗天下以肥福王”的说法。
像福王、徐阶这样的特权阶层，白白占据大量的土地，却享有不纳税的经济特权，偏偏政治地位又很高，在地方上形成盘根错节的势力，发展到最后就连朝廷都拿他们没办法。
土地农业税收的锐减已经基本无解，皇帝转而在“开源”上动脑筋。
为聚敛钱财，万历皇帝将目光盯上了日益兴盛的商业税，把“矿监税使”派往全国各地的矿场、手工业工场、盐铁茶叶榷场监督收税，并且还在苏州等工商业重镇设卡征税。
这些“矿监税使”，他们的成员主要是皇帝的亲信宦官。正所谓靠山吃山靠水吃水，成天与巨额税款打交道的宦官自然也少不了吃拿卡要，可想而知收上来的赋税也都是扒了几层皮，最后才落到皇帝的腰包。
可即便如此，宦官势力仍然在农业税之外，为商业税的征收发挥着“积极”的作用。
站在社会阶层的角度，宦官势力仍然属于官僚集团。
明末宦官与东林党之间难分难解的缠斗，究其本源其实是宦官背后的浙党和楚党，与东林党围绕着政治权力和经济利益在争夺。而浙党和楚党之所以投靠宦官组成阉党集团，又是明朝中后期的政治权力分配模式使然。
明朝自成祖朱棣开始，宦官群体以东厂的面目抬头。宣宗朝期间，太监秘书化的趋势越发明显，宫廷中甚至设立了专门培养宦官文化知识和行政能力的“内书堂”。到了英宗朱祁镇手里，终于孕育出了权重一时的大太监王振，随后曹吉祥、刘瑾等权阉层出不穷地登上了历史舞台。
轮到魏忠贤上台，太监涉政已经固化成了行政机构的模式。
当时的行政运作模式，是由文官集团的内阁首先对帝国各项事务出具对策方案，这个环节称为“票拟”。随后，再由皇帝对内阁的票拟作出批复，因批复的文字是由朱砂笔书写，于是这个环节被称为“批红”。
太监的权力来自于皇帝下放的对票拟的“审批权”，因为明帝国的事务实在太多，而像朱元璋、朱棣那样精力旺盛巴不得一个人包打天下的皇帝又越来越少，所以明朝中后期太监参与“批红”的情形越来越普遍，最后终于形成了“司礼监”这么个正式的行政机构。
明朝中后期的政治，大体就是在“文官内阁——司礼监太监——皇帝”的三权制衡模式下运转。
魏忠贤的机遇，除了成熟完善的司礼监制度外，更难得的是赶上了沉迷于木匠技艺不能自拔的天启皇帝，三权制衡直接简化成了阉党与东林党的双边对决。
而此时，朱姓皇族、官僚集团、地主乡绅、工商业富户和底层农民这5个社会群体，其中的工商业富户逐步呈现向朱姓皇族、官僚集团、地主乡绅靠拢或转型的趋向。
比如福王朱常洵经营四川盐井和茶叶榷场，郑成功的父亲海商郑芝龙接受朝廷招安成为福建总兵等。
魏忠贤作为阉党集团的头目，虽然也参与对社会财富的聚敛和盘剥，但一个与文官集团势均力敌的宦官集团的存在，却在客观上维持着对工商业阶层征税的渠道，使得明朝财政体系得以继续运转。
崇祯的短视在于，他没看清一个分散，且又阉党（浙党、楚党）与东林党相互制衡的局面，最符合皇帝的利益。
太监势力退出核心权力圈的结果，是工商业阶层与东林党的彻底合流。失去宦官机构这样一个工具，单凭崇祯个人起早贪黑的努力，根本改变不了文官集团集体抗衡皇权的局面。
权力失衡的外化表现，就是帝国商业税收的锐减，朝廷不得不重新将征税的对象调整到了农民身上。于是，明帝国陷入了无可挽回的死局：
辽东战局恶化，增加饷银——摊派在农民身上的赋税增多（辽饷）——农民破产加入起义军，赋税来源减少——明朝与八旗军、农民军两线作战——帝国财政崩盘，崇祯自缢。
估计崇祯后期，也明白了对魏忠贤的处置失误，又回过头来开始派出宦官到地方军队中充任监军，并且还让亲信太监曹化淳参与北京城的防务。然而就是这个曹化淳，为李自成的大顺军打开了城门。
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