吴三桂降清，是明朝末年最具戏剧性的事件之一。
许多人认为，吴三桂投降清廷，与李自成麾下的权将军刘宗敏侵占吴三桂爱妾陈圆圆有关，而随着这一事件不断被演绎被重构，逐渐塑造为“吴三桂冲冠一怒为红颜”的爱恨情仇故事。
在少年人读来，“冲冠一怒”的故事听起来甚至令人有些快意恩仇，你不是霸占了我的爱妾么，我就打开山海关引清军灭了你，看你怎么办！
但实事求是地来讲，吴三桂之所以选择倒向满清，并将山海关这一战略要地交给多尔衮，其实是权衡各种利弊之后，做出的利益最大化考虑。
我们先来说说吴三桂降清的历史背景。
在吴三桂降清之前，这位后来的平西王展现给世人的是印象并不卑琐。相反，作为锦州之战后辽西仅剩的汉家军队，他所统摄的关宁铁骑与所处的宁远城，几乎是当时明朝北部防线唯一的希望。
军事上的需要，决定了他在朝廷中的地位，可以说作为一个将领，吴三桂几乎被崇祯捧在了手心里。
然而，当时的明朝面临的是什么样的窘境呢？
关外，满族八旗肆意驰骋，整个辽东尽数全部糜烂，还连续五次借道蒙古侵入关内，将北京周边这块京畿重地蹂躏了个遍；关内，李自成、张献忠的起义军反反复复，如同久治不愈的顽疾，一步步侵蚀和消耗着明朝这个衰老帝国最后的血肉。
联想一下之前已经投降清军的祖大寿、祖大乐等人，一个尴尬的现实是，辽西将门中真正站在明朝一边的，几乎就已经只剩下吴三桂这一支。
此时的吴三桂，尽管嘴巴上没说出来，但脑袋里不可能没有投靠女真人的心理建设。
从1627年爆发陕北起义开始，天灾人祸不断的明王朝，就被频频起事又四处流窜的农民起义弄得狼狈不堪。到了1644年，闯王李自成攻入北京城，崇祯帝自尽于煤山。
而吴三桂的困境也源自于此，作为汉人，他其实并不愿意投降女真异族，然而尽管他还占据着山海关形胜的地利，但此时他的背后已经不再是那个虽然腐败无能，却也在竭尽全力支撑他的明朝，而是由闯王李自成所建立的大顺政权。
在一开始，吴三桂曾经试图与李自成交涉。
一方面，他所统领的军队虽然是辽东最后一支能战的精锐，但剔除军属之后，总兵力只有数万，这样的军力依靠雄关可以勉力维系对女真的防御，可一旦攻势来源于背后，失去后勤补给支持的他们其实很容易就被大顺军剿灭；
而另一方面的考虑更加现实一些，他的父亲和他的全家老小还在京城，他必须为他们的生命考虑。
在这里两个前提下，再对比和满清之间的异族隔阂，低下头颅向曾经的叛贼效忠，也就不那么寒碜了。
但此时的李自成做了什么呢？
李自成手下刘宗敏霸占了陈圆圆，又将他的父亲吴襄打入大狱，追缴20万两。
后世的小说家和文学家最在乎第一点，并以此为素材，写下《圆圆曲》等名篇，但回溯历史，真正使吴三桂与大顺决裂的，其实是第二项。
刘宗敏所说的“追缴”，并不是他的私人行为。相反，这是李自成在建立大顺之前就已经推行许久的“基本国策”：“追赃助饷”。
与通过税收来供给军队的传统方式不同，李自成并不直接向百姓征收钱粮，所谓“闯王来了不纳粮”，可不简简单单是一条宣传口号。
但问题也随之而来，为了维系因战争而日益庞大的军队，李自成等人一直采用掠夺富户的方式来攫取军资。在他们看来，那些饱食终日的藩王和官员，是明朝腐败瓦解的根源，他们抢夺这些人，只不过是把他们盘剥百姓得来的赃款重新拿了回来。
因此，吴三桂与李自成之间的矛盾，并不是一个美人的所有权问题，而是作为新生政权的大顺，是否愿意并承认吴三桂所代表将门原先所拥有的一切利益，在这一矛盾没办法解决之前，任何妥协和承认都没有意义。
但对于李自成而言，这样的冲突同样其实没有解决之法。整个国家已经因动乱而变得千疮百孔，没有“追赃助饷”就没有办法维系大顺朝的统治，如果贸然停止这种反攻倒算，所造成的影响可能比吴三桂的反戈一击更加恐怖。
如此一来，我们才会看到那份行程紧密得近乎魔幻的时间表：
崇祯十七年三月初六，朝廷诏令吴三桂进京勤王；
三月十九，崇祯帝自尽；
二十四日，吴三桂携13万关宁军（4万正规军，9万家属）进驻卢龙县，并上表李自成表示臣服；
四月二十一，李自成出兵山海关，和吴三桂“打成一片”（这个形容没毛病）；
一日之后，多尔衮率清军从欢喜岭出发，入关“支援”吴三桂，这也是后世熟知的清兵入关事件。
对于吴三桂来说，真实历史上的他并没有足以抵挡清军和李自成任何一方的优势兵力，唯一的凭恃就是易守难攻的山海关。但这一关隘对外而不对内，在他被大顺视为“肥羊”之后，就连山海关也再难当做根据地。
因此，站在他个人利益的角度，向清军投降不仅是一种顺势而为，更是一种利益最大化的选择。但对于整个国家而言，清兵入关造成的件件血案，也必须由吴三桂承担一部分。
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