被评为明朝四大奇书之一的《金瓶梅》，其作者兰陵笑笑生究竟是谁，一直众说纷纭。
而有趣的是，这本在明代流传甚广的“小黄书”，不仅作者成谜，就连它的主角“西门庆”的原型，也有着截然不同的几种说法。其中流传最广的说法认为：西门庆的原型就是严嵩的儿子严世蕃！
与许多文学作品中只懂得斗鹰走狗的反派官二代不同，无论是正史还是野史，严世蕃的形象都极为固定：聪明绝顶、才华横溢但却无恶不作，是奸臣严嵩得以把控朝堂十余年的重要帮手。
首辅徐阶在对付严嵩时，之所以迟迟不敢下手，正是因为此人。就连严嵩，对自己的这个儿子都抱有一种深深的忌惮之情（父亦慑服，凡有施行，俱不敢违）。
那么，这位恶名远播的官二代，究竟有何能耐让所有人忌惮至此呢？
虽然从他的个人事迹中，我们能分析出几种甚至十数种有别于常人的能力，但事实上他之所以可以为其父助纣为虐，原因只有一个：他了解并懂得如何影响和掌控嘉靖皇帝的喜怒哀乐。
这从许多件事情中都可以看出端倪，比如杨继盛一案。
这位后来在狱中用陶碗碎片割肉治伤的勇士，用几乎鱼死网破的态度公然上表嘉靖皇帝，状告严嵩父子结党营私等“五奸十大罪”，这些罪状，条条都有据可查，对此，嘉靖皇帝并非无丝毫动容。他让严嵩父子根据这些条目进行自辩，可以说，这是严嵩为官一来最危机的时刻之一。
但严世蕃却另辟蹊径，他抓住杨继盛文章中的“二王”一词加以引申，竟成功将嘉靖的注意力转移到他最关心的皇储问题上。最终，杨继盛这场以身家性命作注的上书，不仅没有起到任何作用，反而成为了严世蕃污蔑杨继盛的证据。
可以说，在这场危机中，严世蕃对于嘉靖心理要害教科书般的掌控力，才是他们翻盘的关键。
这种掌控力，很多时候体现在对于嘉靖想法的解读上。
《明史》记载，有一天嘉靖帝将一张内容晦涩难明的纸条递给了内阁，徐阶、严嵩等人看到这张纸条，根本不能理解其中的意思。
情急之下，严嵩派人将纸条内容偷偷传给了严世蕃，看到这张纸条，严世蕃立即就明白了嘉靖的意思，并把回答的内容重新报给了严嵩。
可以说，面对嘉靖时而天马行空的话语，严嵩乃至徐阶，都没有严世蕃那样强大的领悟能力。
有些讽刺的是，在一些危急时刻，就连深恨严嵩父子的徐阶都必须仰仗严世蕃这种领悟力。
同样是《明史》的记载，嘉靖在夜间传旨内阁，询问某件事的处置方式。这种别具一格的问询，与其说是讨论政事的处理，不如说是嘉靖对内阁是否贴合自己心意的一种考验。
但这一次，无论是徐阶还是严嵩，都不能真正弄清嘉靖的意图。直到四更天，内阁对如何回复嘉靖，仍旧没有头绪。
据传旨太监说，嘉靖此时已经对他们的迟缓有些不耐烦了（“嫌迟滞，有怒容”）。为了不再激怒嘉靖，严嵩再次祭出了自己的法宝——严世蕃。
戏剧性的情形再次出现，因为担忧触怒嘉靖，徐严两人在严世蕃到来之前将修改多次后的奏对上报嘉靖，而严世蕃来后对他们的应答并不满意。
话音刚落，嘉靖表示驳回的朱批也同时送到。最后，在严世蕃的帮助下，徐严两人才真正弄出一份让嘉靖满意的答复。
可以说，史书中记载的严世蕃，几乎是严嵩用来揣摩嘉靖的最佳助手，这位善于写作青词，懂得察言观色，又博闻强记的二世祖，是严嵩在嘉靖朝呼风唤雨屹立不倒的根源所在。
《泾林续记》的作者周元暐曾经感慨，“世庙（嘉靖）英明，入其（严世蕃）笼络而弗觉也”。但这种说法其实也并不完全正确，嘉靖如果真的英明非常，又怎么会容许严嵩父子窃取国家权柄十几年？
虽然后来的事实证明，善用制衡之术的他并没有因此失去对整个朝堂的掌控，然而十几年间，两位窃国大盗卖官鬻爵、私相授受，对于明朝政治生态的破坏又何其严重！
作为上位者而言，嘉靖似乎并没有丧失其天然的权威，然而让严世蕃这种利欲熏心之徒得以肆意攀污忠良，却依旧以为一切尽在掌控之中的嘉靖，又怎能算是一个英明之主呢？
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