为什么要打匈奴？很简单的道理，人争一口气佛受一炷香，谁还没个自尊心了，尤其是像汉武帝这样心高气傲、志向远大的统治者。
汉武帝毕生以把匈奴打到向汉朝称臣为目标，虽然他生前没有完全实现这个壮志。不过死后不久，匈奴呼韩邪单于最终在他重孙子汉宣帝的甘露三年来朝称臣，可以说最终实现了汉武帝的梦想。
当然，汉武帝是个精明强干的统治者，他也不可能真的为了一时意气，就把整个汉朝捆绑上战车。朝廷众臣们能够配合他的行动，说明攻打匈奴确实顺应了民心、时代趋势和现实需要。
至于他全面发动对匈作战的历史背景，这一切还得从汉朝开国之初，就与匈奴之间的纠缠不清说起。
秦末暴政，各路诸侯逐鹿天下，小亭长出身汉高祖刘邦斩白蛇起义，竟然三年灭秦、四年赢项，打下了两汉四百余年的刘氏基业。
就在高祖志得意满，衣锦还乡唱大风歌的时候，北方的少数民族匈奴这时也产生了一个杰出的领袖，收拾起大大小小的部落，建立了统一且强大的草原帝国，那就是冒顿单于。
由于秦末天下大乱，秦朝边境失守，冒顿统治下的匈奴，趁机蚕食了中原王朝不少土地。比如当年蒙恬率军“却匈奴700余里”收复的黄河河套草原，有这么一座桥头堡，匈奴的骑兵甚至就能直接威胁关中的长安。
就这样，中华大地上双雄并立，一个农耕文明为主的汉王朝，一个游牧文明的草原帝国匈奴。
一山不容二虎，刘邦平定内乱之后，当然是开始解决外患，首先就是对付匈奴。
但汉朝这时经济凋敝、百废待兴，就连皇帝刘邦想找四匹颜色一样的马当车驾，放眼全国上下都凑不出。更何况面对飘忽不定的匈奴骑兵，战备、后勤，现存的国力根本支撑不起跟匈奴人的大规模战争。
刘邦第一次尝试与冒顿硬刚，没想到居然被匈奴军队困于白登七天七夜！尤其看到匈奴四支分别同一颜色的战马，如四朵彩云铺天盖地排列开来，汉军们更是心理崩溃。
如果不是陈平献计，花钱请动匈奴单于的老婆吹枕边风，刘邦说不定就要跟明朝土木堡之变时的朱祁镇一样，被“请”去草原打猎、喝马奶酒了。
经过这么一场折腾，刘邦算是认清楚了汉朝暂时无力收服匈奴的事实，于是改军事行动为追求和平的“和亲”政策，通过嫁公主来和匈奴做亲家，换取一段时间的和平，实际上是拿丰厚的嫁妆做买平安的保护费。
刘邦死后，吕后执政，这时志得意满的冒顿单于为试探汉朝内部权力更迭后，对匈奴的外交动向，于是给吕后写了一封言语轻佻的国书。
汉朝君臣勃然大怒，不少人要求对匈奴开战。但吕后毕竟是个审时度势的政治家，她虽然也是满腔怒火，但也知道还没从秦末战争中恢复过来的汉朝不足以对抗匈奴，于是用比较谦卑的态度回了一封信。
国母吕后遭此羞辱，此事一直被汉朝认为是国耻。可实力的不济，让汉朝只能先专注发展自身，因此一直对匈奴采取比较忍让被动的防守姿态。
虽然汉朝每隔一段时间，就会通过“和亲”定期送上大量财物丝帛金钱等贵重物品，但匈奴依然隔三差五，就要跑到汉朝边境去进行骚扰劫掠，给汉朝边地百姓的生产生活，造成了巨大的损失。
撇开匈奴对汉朝的压迫不说，这么一个军事力量极其强大的北方近邻，像一颗定时炸弹那样悬在汉朝头顶，直接威胁汉朝统治安全，任何皇帝都不可能容忍，更何况是雄才大略、唯我独尊的汉武帝。
雄心勃勃的汉武帝从继位开始，就立刻着手改变以往屈辱和亲的对匈国策，谋划对匈奴进行军事反击。
在西汉经过了吕后和“文景之治”将近70年的休养生息之后，到了汉武帝即位时期，国力已经达到了空前强盛的程度，物质基础已经足够支撑起一场旷日持久的对匈作战。
不过匈奴毕竟是一个军事力量强大、作战机动灵活的草原帝国，因此双方的军事行动一直持续了几十年。从标志着汉匈攻守之势转变的马邑之围开始，到宣帝甘露三年匈奴呼韩邪单于称臣，前后总共耗时82年。
单单汉武帝这一代，对匈作战就长达44年。如此经年累月的不间断用兵，耗尽了文景之治以来汉朝继续的所有财力，全国上下户口减半，对民力的压榨大有秦末官逼民反的势头！
可以说，汉武帝是汉朝分水岭一样的存在，前面的皇帝一个铜板一个铜板存钱给他花，后面的皇帝又节衣缩食为他还大额透支的信用卡。
由此，汉武帝背上了穷兵黩武的骂名，不过他的战略成就总体而言是正确的。他不仅打垮匈奴的有生力量收复了河套平原，而且还夺取河西走廊斩断匈奴右臂，打通了中原与西域之间的联系，是中国历史上首屈一指的开疆拓土的雄主。
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