可能有读者读过老马之前写的《亡明之战----万历三大征》，也许会因此产生一些混淆，所以在开篇之前，咱们先来理一理明末的时间线。自公元1572年明神宗以十岁之龄登基，次年改元万历，此后经历了张居正改革、万历三大征（实为五大征）、随后万历皇帝山陵崩，史称“一月天子”的明光宗朱常洛继位。
这位短命的皇帝甚至没有熬到次年正月改元就崩了，给他的臣子们出了一个大大的难题，好在明末的大臣们素有“急智”，公元1620年当年1月到7月是沿用万历年号 ，8月到12月是泰昌年号，这也是历史上少有的大一统朝代一年两元的情形，次年改元天启，即“木匠皇帝”朱由校，又7年，天启帝崩，兄终弟及朱由检继位，是为崇祯皇帝。
本文所述的明末三大案，就发生在一月天子朱常洛的身上，那么有些读者又会发出疑问，发生在这样一位在位时间极短的皇帝身上，怎么能称得上是乱明之案呢？不着急，且听老马慢慢道来。
明末三案
所谓明末三大案，指的是发生在泰昌朝前后的三个案子，分别是“梃击案”、“红丸案”和“移宫案”。
万历四十三年（1615年），一名三十多岁的男子张差手持枣木棍，闯入太子朱常洛居住的慈庆宫，逢人便打，伤及守门官员多人，一直打到殿前的房檐下，内官韩本用将持棍男子抓获，宫内才平静下来。事发过后，张差供认系郑贵妃手下宦官庞保、刘成收买来刺杀太子，该案史称梃击案。
明光宗朱常洛
这个案子有个背景，当时的万历帝的皇后无子嗣，王恭妃生子朱常洛，郑贵妃生子朱常洵，由于郑贵妃受宠，万历帝想违背“立嗣立长”的祖训，册立朱常洵为太子，引发国本之争，遭到朝中大臣和东林党的反对，不得已只好册立朱常洛为太子。
但是太子的地位并不稳固，万历帝一直寻找机会要把朱常洛废掉，直到梃击案发生，最终断了万历皇帝的念头。但对于张差梃击案背后主使是不是郑贵妃并无定论，也有人怀疑是太子自演自导的一出苦肉计，目的是借此陷害郑贵妃。而梃击案真相究竟如何，恐怕无人知晓了。
前文说过，泰昌帝继位仅一个月就驾崩了。在即位前，泰昌帝身体就不是很好，8月继位后，接受了皇位竞争对手郑贵妃送的八位美女，“日御数女”，仅仅十几天很快一病不起，先是让郑贵妃的随侍太监崔文升看病，结果服药后狂泻不止，一夜间如厕三四十次，后时任鸿胪寺丞（类似于如今的外交部副司长职位）李可灼进献红丸，自称仙丹，泰昌帝服后死去，而在当天，首辅方从哲拟遗旨赏了进献红丸的李可灼。有人怀疑是郑贵妃唆使下毒，旋即展开了一系列的追查元凶的举动。其间，党争与私仇夹杂其中，连坐罪死者众矣。
泰昌帝朱常洛即位后，下令让太子朱由校与李选侍（皇帝的低级嫔妃）一起迁住乾清宫，不久泰昌帝重病，这位李选侍控制了乾清宫，先是逼迫泰昌帝让大臣同意册封自己为皇后未果，泰昌帝驾崩当日又挟持了皇长子朱由校妄图把持朝政，在杨涟、刘一燝等朝臣的据理力争下，又得当时的司礼监秉笔太监王安从中斡旋，最后顺利驱逐李选侍，被移居仁寿宫内的哕鸾宫（犯错宫女居住的冷宫）。九月六日，朱由校御奉天门，即皇帝位，改明年为天启元年。至此，李选侍争当皇太后、把持朝政的企图终成化影。
不得不说，这位明朝倒数第三位皇帝，也是在位时间最短的泰昌帝，经历颇为凄惨，脑回路颇为清奇，做了近二十年的太子一直提心吊胆担心被废，一朝继位却仅仅在位一个月，即位后先是接受皇位竞争最大的对手赠送的美女，生病了却又不让御医治病，反而让对手的随侍太监治病，最后服下所谓仙丹，终于成功把自己作死了。
史学界目前普遍的共识，明末三大案本身虽然并不是很重要，但三大案标志着明末纷乱和衰亡的开始，之所以有这样的共识，在老马看来原因有三。
“三大案”实质上是皇权争夺斗争的外显，无论布局者是谁，都彰显出明朝帝室对皇权控制力的衰退，梃击案和红丸案当事人明光宗甚至无法保障自身的人身安全；移宫案中，后宫与朝臣争夺皇权的斗争已经公开化，演变为人身冲突，纵观移宫案始末，冲在第一线的始终是杨涟、左光斗等东林党的马前卒，杨涟时任兵科给事中，左光斗时任御史，约等于今日中央某部科级办事员，这些都反映出帝室对皇权的把控已经衰落到无以复加的地步。
影视剧中的魏忠贤与朱由检
王朝政治的稳定，一定是建立在多方实力互相平衡和牵制，并形成良性制约的基础上，孟德斯鸠的三权分立说也是基于这一点，万历帝时期，晚明官场五极：皇帝、东林党、其他党派、后宫、阉党互相制约，尚能保持统治稳定，随着万历帝驾崩，三案迭起皇权衰落到极致，继位的天启帝朱由校不得不通过不断扶持不同派系，强行维持统治稳定。
以魏忠贤代表的阉党为例，天启帝继位初期，因为东林党有拥立从龙之功，其他党派很快一败涂地，后党的影响力更是忽略不计，因此出现了史书所谓“众正盈朝”的局面，东林党一家独大，当然与明朝前期和中期不同，明末谈及“众正盈朝”那么就是个笑话，“水太凉”的东林党的历史过却也休提。明末三帝中天启帝尚算是有些权谋的，很快他就摒弃成见，扶持了当初移宫案对手李选侍的贴身太监李进忠组成了阉党，用来维持政治的平衡。这位李进忠有个更有名的名字---魏忠贤，但即使如此，天启帝任期内并没有更多的作为，政治内耗败光了大明王朝的力气和运气。
三案的余波并没有因为天启帝继位而结束，而是成为明末党争的重要角色，经历了两次大翻案，围绕着三案的斗争耗尽了明朝统治阶级的精力，成为压倒大明王朝这头骆驼的最后几根稻草之一。
第一次翻案。天启四年，东林党盛极而衰，一家独大的局面已经让天启帝感受到了强烈的不安，在皇帝的默许下，魏忠贤为首的阉党大势已成，史载“政移忠贤，同事者更希意阿旨，向高动即掣肘，杨涟二十四罪上，忠贤狠刺骨。。。。。。”，次年魏忠贤组织其他派系，开始重审三大案，东林党彻底失势，甚至杨涟死于狱中许久以后天启帝方才知道。
第二次翻案。崇祯帝继位，或是朱由检本身就是东林党的拥趸，亦或是魏忠贤权倾朝野引起了朱由检的不安，即位后的崇祯帝迅速查办魏忠贤并为三案翻案，东林党再次独揽朝中大权。
即使明亡之后的南明小朝廷中，因为三案引发的斗争依然延续，成为不同派系互相攻讦的借口和手段。三案的影响迁延数十年，直到南明朝廷覆灭，才算真的画上了句号。
明末三大案，本质并不是是非之争，而是派系斗争，朝野上下，宫廷内外，无不牵涉其中，频繁的翻案和斗争、无休止的权力倾轧，取代了财税、军事这些帝国命脉发展，成为统治阶级最为用心的事情。与此同时，大明朝廷面临的是内有农民起义此起彼伏，外有东北女真人的不断崛起和进攻，即使偶有良臣勇将也成为派系斗争的牺牲品，偌大的帝国失去了最后一丝崛起的机会和精力，乱明，由此而始！
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