相信包公的故事是每个人都知道的。包拯在百姓中享有盛誉，其实这主要归功于官方案例小说《三侠五义》。小说中包拯的头上有一个月亮，说他是星星的转世，可以在白天审阳间的凡人，夜晚审阴间的鬼魂，消灭奸徒，而不惧怕强权，所以人们称其为“青天”。
很遗憾历史不是小说。不过包拯在历史上刚正不阿是没有错的，这一点在相关史籍中有明确的记载。但要说起他的断案能力，似乎不像我们眼中那个断案如神的包青天。一些历史数据证明，此人甚至根本不会对案子做出明确的判断。他断案时只是自大，自信。且他在办案时容易脾气暴躁，情绪激动，滥杀滥伤。
包拯负责首都的大小案子，执法严厉，不论平民还是权贵。这不仅不同于普通官员对政要的偏爱，也不同于学者官僚对小人物的偏爱。应该说，包拯的态度比较理性，但是理性的包拯有时也会被感情挟持。
一旦受到刺激，他将不可避免按照自己内心的想法肆意理案。有一次，首都汴梁的一条街发生了大火。宋京的商业区和居民区混杂在一起，有许多商铺占据道路，交通拥堵，如果发生火灾，后果将是难以想象的。
以勤劳而又有能力著称的包拯尽快赶赴到了现场。鉴于府尹大人的举动，有关部门也不敢懈怠。包拯在现场看到了大火蔓延到十多间房屋，内心非常着急。这时，有人来要求指示：“是在甜水巷取水还是在苦水巷取水？”
包拯听到这句话时很生气：“在这样一个紧张的时刻，你却问了这样一个愚蠢的问题！甜水和苦水哪个用于灭火不都是一样吗？”他经过周密考虑之后，得出一个结论，此人打算取笑自己，命令把他当场斩首。整个火灾现场的官员都没有一个感到不害怕的，每个人都对包拯感到敬畏。
这个故事来自《独醒杂志》，作者是南宋学者曾敏行，杨万里曾为这本书写过序言，盛赞该书：“其载之无谀笔也。”在曾敏兴看来，这个请求指示者是一个“流氓”。一群无聊的年轻人聚在一起故意嘲弄包拯，于是他们有此一问。
但是，也可能是那个人做事具有前瞻性，不可预测性，面对大火他是无助的平凡人。由于包拯在现场，因此他必须先征求包拯的意见。包拯却不管原因是什么，都可以断定此人眼睛里没有自己，使得灾难情况有所延迟，但是即使该人故意取笑，他也不会因此而被斩首。不过就说了一句玩笑话，包拯就砍掉了他的脑袋，可见包拯作为官员如此自私，无视法律，并以个人感受为根据。
沈括的《梦溪笔谈》记录了包公的另一个尴尬事迹：大老板违反了法律并需受到了棍棒的惩罚，大老板有钱，但包拯为官清正不爱钱，所以大老板找到负责打板子的那个人，给他一个红包，问他该怎么办。那个年轻人指着他说：“你今天会见包拯大人，他肯定会经过盘问后就把这个案子交给我。这时，只要你大喊不公，剩下的一切就看我的吧。”
然后，包拯升堂命衙役把大老板押来。经过一番盘问之后，他果然要令衙役打他的板子。大老板就像那个人交代的一样大喊大叫。结果那个人说，你只要安安静静接受了杖责就可以离去，何必在这大吵大嚷？他在包拯面前说这句话，是为了表示包拯既然已经结案了，自然不会有错，也不会有任何冤情。
一般官员自然喜欢这种奉承。话虽如此，但包拯却有所不同，听完之后，他不高兴反而生气，他认为衙役只是衙役，没有资格对此案进行评估。他命令大老板被判处无罪，但他拖了衙役并让人殴打了他十几个板子。包拯以为自己很聪明，看破了这件事的原委，然而谁能想到这一切都是该名衙役所期望的，一个苦肉计就可以使大老板逃避了制裁，自己还能赚好些两银子，不得不说包拯真是昏庸之至，被一个小衙役给玩弄了。
历史上真正的包拯绝对没有不正直以及贪赃枉法的问题。例如，当他在端州担任知州时，他从不拿百姓的一针一线，因为他这段经历还被当地百姓传为佳话。特别是当他后来担任开封府府尹时，他不害怕强权，包括陈州放粮、怒铡国舅的著名故事，都是人人津津乐道的，但是要说他是如何做到像神一样断案，到目前为止，几乎所有的包公戏都讲他擅长于判断奇怪的案子和沉冤昭雪，那只是莫名其妙的编造。实际上，历史书籍并未记录他的大部分断案的事件，他的政治成就也不是案件，而是上述要点。
目前的记录表明，包拯初进入官场的事迹基本上是无法考证的。历史上只有他在天长担任知县时就断过一件牛舌的案子。据说有一个小偷割断了另一个人的牛的舌头，这个人来到衙门举报此事，但包拯告诉他回去直接把牛宰了。不久，有人来告发这头牛的主人，说他私下屠宰了牛，这在宋代是非法的。包拯大喊：何为割牛舌而又告之？这个小偷被发现，众人无不心悦诚服。后人称赞并说：包拯的机智，在起决定性作用的小案件中就能看得出来，也许他擅长断案是从这里传出的。但是，在这种情况下，我看不出他有多明智和果断。当然，割断牛舌的人做贼心虚来告发牛主人不是不可能。但是，难道其他人不会来高发牛主吗？包公太武断了吧！他只凭别人来告状就说人家是小偷，他有什么证据呢？万一这个小偷不承认，该怎么办？也许我们的现代人太复杂了。在古时候，人和事可能就是如此简单吧。
包拯之所以被世人所知，是因为他从小就孝顺，节俭，勤奋，不怕强权、不徇私情、清正廉洁、刚直不阿，当时便流传天下，因此有阎罗包老的赞誉。他的事迹后来被改编成小说，故事，戏剧，电影和电视剧，并被渲染和夸大为如何像神或有远见的人的案例。甚至有人说他曾担任宰相，甚至还增加了许多神话传说。人们热爱的历史人物被极大地美化，因此，包公和包龙图的形象以及包青天和包黑子的故事广为人知和经久不衰。
包拯的真正正式职位是谏官和财务人员，他们负责国家的财政和人民利益。由于他有能力，在众人之中脱颖而出，他曾在开封府任职。那时，他只在开封呆了一年半，因为他惩罚小人，为人民做主，无私而有德，所以声望在京城很大，人民非常爱戴他，所以后来的世人使他成为一个清廉官员的形象。
如果按照真实的包拯来说，这很容易解释，也就是说，这位额头上有月亮和黑皮肤的成年人实际上被平民夸大了。包拯这个人物确实存在于历史中，但他不仅不黑，也不是专门从事审判案件的官员，他只处理过一些小案子，例如上面所讲的割牛舌，也许是因为人们认为他是名气非常大的官，在执法和处理案件方面不偏不倚，并逐渐为他增加了很多故事。
不仅是百姓，当朝的皇帝宋仁宗也处处袒护包拯，虽然包拯时常呈上奏表说一些宋仁宗不爱听的话，但是，由于包拯深受人民的尊重和信任，再加上宋代的国情，人民的生活并不特别幸福，所以农民军的起义经常发生。为了稳定统治，包拯当然不能动。因为朝廷上下就只剩包拯这一块活招牌了。如果说包青天是在人民心中对宋朝朝廷的看法，那么要是宋仁宗动了包拯，难道他不是自找麻烦，使天下局势更加不安定吗？
还有就是，自从包拯帮助太后破狸猫换太子的案子以来，包拯一直受到太后的信任和尊重。有了这么一个大靠山，宋仁宗也不敢轻易对包拯怎么样，事实上，宋仁宗是一个仁慈的皇帝，在宋朝历代君王之中是一个罕见的明君。即使包拯一直教他怎么做人，他也不会对包拯发脾气。不过包拯之所以有恃无恐，也是因为他觉得宋仁宗似乎不敢杀他，但是究竟为什么他也不知道。其实原因是这样的，自宋朝建立以来，就秘密地留下了皇帝只知道的命令，即禁止杀害文臣，除非文臣叛乱并犯下重大罪行，所以即使包拯这位文学大臣说了一些令皇帝发怒的事情，他不能对包拯进行惩罚，因此，只要包拯没有反叛之心，他仍然可以活在世上为人民伸张正义。
历史记载包拯因病去世。从墓志铭中可以看出，包拯从生病到死亡只有13天。
据科学人员研究，包拯遗骸中的钙，铁和汞元素含量高于现代人体骨骼中的含量，砷和铅的含量低于或相似于现代人体骨骼中的含量。古人们用来保存尸体（防腐剂），将朱砂放在棺材中，由于朱砂对骨骼的侵蚀和污染使得汞含量增高，另一个原因可能是包拯去世前服用了少量的含汞药物和食物。
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