其中的运城盆地、临汾盆地、太原盆地、忻定盆地、大同盆地、长治盆地，又是一个缩小版的山西，而那一个个城、镇、村落，又都是级别、规模不同的城堡。它们共同的特点是：四周合围、机关重重、氛围森严。
盆地之中，居于中央的是省府所在的太原盆地。端坐在汾河畔的太原城，无疑是山西这座大城堡中，最耀眼的一颗星。中国的城池，明代以前多为土城，朱元璋在明朝初期，对全国的城池进行了大规模修缮，让容易坍塌的土城，变成了砖城。
山西为明帝国的铜墙铁壁，这个省内的各个城池修造得尤其高大、厚实、牢固，标准往往超过一般规制。
府太原，周长二十四里，高三丈五尺，换算现在长度单位，太原城周长12公里，高约12.7米；而同为省府的济南府城，周围十二里四十八丈，高三丈、阔五丈、深三丈，换算现在的长度单位，济南府周长只有6公里多，高度只有10米。作为县城的山西平遥，其周长也达到了十二里，高三丈五尺，即：城长6公里、高约12.7米。
一个县城的规模，竟然达到了山东省城的规制，可见山大明朝对山西城池建设的重视。
以太原为中心的山西，上古尧舜禹建都的传说就不说了，这里先后成为春秋晋、战国赵，以及隋、唐两大王朝的奠基之地。自建城以来以来，太原盆地中的晋阳（太原）城，是战国赵（前期）、前秦、北汉三个政权的都城，是东魏、北齐、唐朝、后唐、后晋、后汉六个政权的陪都。因走出了晋文公、赵武灵王等霸主，出过多个皇帝，太原被视为龙潜之地，所以得“龙城”称号。
五代十国之后，宋太宗统一南北方，据说因为担心太原龙气扰乱大宋江山，便烧毁了古老的晋阳城。先是火烧：“万炬皆发，宫寺民舍，一日俱尽”。再是水淹：封堵汾水、晋祠水，灌入晋阳，宋太宗又命将太原治所从榆次迁到唐明镇(今太原市区)。
宋初新建的太原城是一座土城，周长5.28公里、有城门四座。据说赵宋在新修太原城街道时，都筑成丁字街，取其谐音，“钉”破“龙脉”。这个军事要地，由名将潘美、杨业把守。金代诗人元好问《过晋阳故城书事》说：“南人鬼巫好机祥，万夫畚铺开连冈。官街十字改丁字，钉破并州渠亦亡。”
从春秋到五代，城址在汾河西岸；从北宋到今天，城址在分河东岸。
一千年河西，一千年河东，这是对太原城池变迁的概括。
龙气的破坏之说，只能当段子听听。唐朝修造的晋阳城，比宋代新建的“晋平”城，要气派太多，规模也大得多。唐城，为五代王朝沿用，宋人为攻占它损失惨重，毁城主要原因很可能是为了泄愤。另一原因是客观的：春秋以来，汾河西岸因大规模开发和战祸，生态环境恶化。宋人往河东北方向迁建新城，一方面因为河东环境更好，一方面更为了防御契丹铁骑需要。而“丁”字街，则有利于阻碍马匹的奔袭。
以大同城为中心的长城边关体系，更是中原王朝的北疆脊梁。这个边境大城的繁荣，有目共睹。谢肇制《五杂俎》说: “ 九边如大同, 其繁华富庶不下江南, 而妇女之美丽, 什物之精好, 皆边陲所无者… … 谚称蓟镇城墙、 宣府教场、大同婆娘为三绝云” 。
山西大地上的城池，又何止这两座大城。浩劫中幸存的平遥县城，成为中国农耕地区明清城池的活化石。
在一般行政城池聚落的外围，山西的山河与人，又合作联袂，设置了一个个雄关塞——让山西大地成为中国关隘最大多的地方，形成了“晋省处处是关山”（作家鲁顺民语）的格局。
山西的关隘，不仅在边关为了拱卫各个城池。关塞几乎遍布全省每一个山口、河谷、水口、平原。
刘震宇先生是设计师，平时酷爱绘图，他画了一张山西三位地形图，并在上面标注了山西主要著名的关隘，这些数量不到山西所有关口要塞的十分之一。
重重关山的格局，深刻影响了山西民居的建筑观。山西人居住的那些拥有又高又厚院墙的大院落，还有那些像城堡一样的村落，堪称关、城、堡、寨等大堡垒的延伸。不同的是，它们是半居住、半军事性质的，建在适于居住、耕作的平原或山坳里。地势起伏、防御功能都是这些村落规划的重要标准。
古堡式的村镇，在古时候是遍布山西的。山西第一大水系——汾河流域，目前遗存的平遥堡村、介休张壁堡、灵石梁家堡、汾西师家沟堡，是其中的冰山一角。最密集的古堡群，分布在山西第二大水系——沁河流域。这种高大的中国式城堡，其风情、其气势，不亚于著名的欧洲中世纪城堡。
沁河流域，晋东南城堡群中，最有名的当然是阳城县皇城村（原名黄城村）的城堡“皇城相府”，一座分为上、下双城的城堡。
城堡整体依山势而建，高处向下俯瞰时，“双城”宛若一只头北尾南的巨龟，因而有“龟城”之谓。
“皇城相府”内外双城格局手绘图
沁水县湘峪村，原名乡谷村。谷与峪同义，“有谷而无山水”，所以有碍风水，后人便在添“水”加“山”。▼
湘峪古堡的密集建筑，有“五步一楼，十步一桥”之密集，有“廊腰缦回，檐牙高啄”之繁复，有“各抱地势，钩心斗角”之宏伟。▼
这些村镇古堡，最引人瞩目的是一种叫“山河楼”的建筑，它们出现在视野最佳的位置，是村落古堡里的最高建筑，取“河山为囿”之意。皇城相府、郭峪古堡中的河山楼有7层之高，层间有楼梯相通。这是明清时期乡野间的“高楼大厦”。河山楼往往只在一面辟拱门，外门为石门，可以防火，门后设有杠栓。
地处黄土高原的山西聚落选址的条件无法与秀美的江南相比。黄土层易于渗水、气候干燥少雨、地面植被较少，给风水选址带来了极大的困难，但晋东南村落还是尽量追求枕山、环水、面屏的风水宝地模式。
下图为晋东南典型古堡地理环境与建筑格局，城墙之内最显眼的高大瞭望楼，就是当地人说的“山河楼”。▼
作为民间修造的防御性堡垒，它的设计充满了智慧：楼三层以上才设有窗户，进入堡垒的石门高悬于二层之上，通过吊桥与地面相通。楼顶建有垛口，便于监测敌情，底层深入地下时辟有秘密地道。楼中还备有井、碾、磨等设施，以应付长期围困。
在人类所谓的文明史中，相当长的时间是并不文明的掠夺史。在掠夺与反掠夺的冲突中，这些城堡既彰显了沁河望族的荣光，又反映了人生在世的无奈。
阳城县北留镇郭峪古堡，其山河楼颇为有名，当地人叫“豫楼”，建于明崇祯十三年，长15米、宽7.5米、高30米。▼
高平市区西南15公里，蟠龙寨古堡为“村中之堡”，酷似犄角的城门楼、高大气派的院门，幽深曲折的老巷，体现了用心良苦的设计技巧、等级森严的家族制度。▼
当我们走出晋东南，再去看晋中那些著名的晋商大院，它们虽然不是村庄，不是城池，但这些院子的外墙，也高大厚实，氛围森严，也有城堡般的气势。
大院、寨子、村落、镇子、县城、府城，这一个个城堡，最终组成了山西这座巨型超大城堡。这样规整而森严的地理单元，这样的省份，在中国独一无二。从山河围成的山西省这座巨星城堡，到一个个聚落、院子——身上都有城堡的身影和元素。
湘峪古堡
沁河古堡
张壁古堡
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