古代社会受技术条件的限制，帝国版图是不可能无限制扩张的。交通工具和信息传递手段的落后，使帝国的中枢很难对边疆实施有效的管理。
人类各大帝国的经验表明，最适合的统治模式其实是分封制，把大国分成很多小国来管理。但几十、上百年后，这些小国必然会走向分裂，毁灭掉大帝国。
所以汉代以后，中国版图进入了基本稳定的状态，也是出于这样的道理，再大就管不过来了。像越南是个物产丰盛，水稻种得比中原还好的地方，可中国多次放弃对越南的直接统治，保留其藩属国的地位。
据越南史书称，最早的越南国家是神农氏后代建立的，与中国人是同宗。秦始皇统一六国后，发兵五十万南征，将版图扩大到越南北部。汉武帝灭南越政权后，在此地设三郡，并维持到东汉末年。
等到中原陷入战乱，越南趁机自立脱离中国，五代十国时期，越南终于实现了独立。宋朝没有恢复汉唐故土，承认了越南作为中国的藩属国。不过，此时的越南王朝仍然局限于越南的北部和中部，南部还有其他的政权。
在宋朝看来，越南地处偏远，不值得费师远征。而且中原人普遍不适合越南的炎热气候，其地形又非常狭长，水网密集，不便于大军展开，故而任其自立。
不过，越南与宋朝的交往很是频繁，产自越南的占城稻被引入江南，使宋朝的粮食单产得到不小的提高，养活了更多的百姓，这也算是越南对中国的一大贡献吧。
等到蒙古人征越南失败后，大家才明白宋朝的高明。越南百姓是百越的后人，民风彪悍，更主要的是热带特殊气候，使北方人极度不适应，因水土不服和瘴气而亡的士兵，比战死的要多得多。
明朝只有永乐皇帝曾把越南纳入过版图，还是因为越南自身出了问题，外族篡权造成国王绝嗣。但是，越南自立已有五、六百年，对中国的归属感极弱。
尤其是掌握越南人口和土地的豪强，一直不被明朝官吏所接受。于是他们屡屡组织叛乱，加大了明朝的统治成本。明宣宗只好放弃了越南，允许其再次成为藩属国。
即使后来越南的莫氏政权想主动献土给明朝，明朝都不高兴要，懒得在这块化外之地上花费财力和精力，只要不给我们找麻烦就可以了。这种宗藩关系一直维持到清末。
为什么宋明都不愿意把越南纳入版图呢？主要可能是因为看不上。宋朝开始，中国彻底走上了科举之路，贵族和豪强势力受到打击，不再能够左右朝政。
而越南脱离中国后，仍然保留着许多世家大族，他们拥有一定的人口，军力也不弱，越南王室的实权并没有中原那样大。因此，光收服王室没有用，中原朝廷仍然要面对这些世家大族的叛乱。
宋明两代都没有兴趣去改造越南的这种社会结构，进而推行中原的科举制度，因此也就不愿意收纳越南。换句话说，科举制度天生不具备扩张性，既然读好书就能当官，谁还愿意上战场拼命啊。
从越南脱离中国的过程可以看出，中国社会经历了反复多次的统一分裂循环后，开始越来越内敛和稳定。越南地方政权的所做所为，本质上与传统上的割据势力并无不同，但由于其处在帝国最远端的边疆，因而才有机会独立。
跟古罗马等帝国相比，中国终于找到了一条稳定帝国的办法，通过科举制度来选拔人才，既给了底层人民跃升阶层的通道，又限制了宗室、外戚、武将等势力，使皇权不再受到威胁。所以，宋明两代都没有真正割据分裂过，直到灭亡都没有出现从内部替代皇权的势力。
但是，维持帝国和皇权稳固的代价是国家的羸弱，科举出来的文官无法担当保卫国家的重任。即使有少数天才的武将，也被文官们压制得死死的，不但无法开疆拓土，连保家卫国的功劳大一点，都会被猜忌，甚至被处死。
这是一个国家的悲衰，为了一家一姓的安全，牺牲了整个国家的安全，导致宋明两代接连被异族征服。反倒是清朝，掌握实权的要么是满清贵族，要么是汉族豪强，科举考出来的进士、状元等等，地位远远不如宋明两代，根本左右不了朝局。
不过，清朝最终也亡在了这上面，清末民初的那些军阀，不就是唐末藩镇的翻版吗？看来，科举并不是根本的解决办法，因为皇权永固这种事本来就是不可能的。
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