因为糖尿病肾病往往同时合并其他器官或系统的微血管病，往往比其他肾脏疾病的治疗更加棘手，其发生率随着糖尿病的病程延长而增高。
根据糖尿病肾病的病程和病理生理演变过程，把它分为五期：
Ⅰ
肾小球高滤过期
此期以肾小球滤过率（GFR）增高和肾脏体积增大为突出特征。有一过性微量白蛋白尿，用胰岛素治疗后可以消失。肾小球滤过率经治疗后可降低，但往往不能恢复正常。血压多为正常。
这种初期改变与高血糖水平一致，血糖控制后可以得到部分缓解。
Ⅱ
正常白蛋白尿期
有肾脏损害，但无临床征象，此期一般出现在糖尿病发病2年后。该期尿白蛋白排出率正常但肾小球已出现结构改变，运动时可出现微量白蛋白尿，休息后可恢复正常。肾小球滤过率多高于正常并与血糖水平一致，血压多为正常。
如果在这一期能良好的控制血糖，患者可在这一阶段持续很多年，甚至终身。
Ⅲ
早期糖尿病肾病期
又称“持续性微量白蛋白尿期”。主要表现为微量白蛋白尿不断加重，肾小球滤过率仍然较高，血压开始轻度增高。用胰岛素泵治疗或强化治疗可在血糖明显改善后，尿白蛋白排出量减少或稳定不变。
Ⅳ
临床糖尿病肾病或显性糖尿病肾病
这一期的特点是大量或持续白蛋白尿，为非选择性蛋白尿。随着大量尿蛋白丢失可出现低蛋白血症和水肿。肾小球滤过率开始下降，但尿蛋白不随肾小球滤过率血下降而减少。血压增高，水肿比较严重，对利尿药反应差。
Ⅴ
肾功能衰竭期
特点是普遍的肾小球毛细血管闭塞，伴有肾小球玻璃样变，肾小球滤过率已很低，氮质潴留，导致肾功能衰竭，并伴有严重的高血压、低蛋白血症、水肿、氮质血症引起的胃肠反应，如食欲减退、恶心呕吐等。
临床上对于糖尿病肾病分期主要依据是尿白蛋白排出量多少。Ⅰ、Ⅱ期病人肾小球滤过率增高，尿白蛋白排泄率（UAE）正常，故此二期不能称为糖尿病肾病。
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