唐朝刚设立藩镇的时候，是没有义武军的。后来唐德宗平定自称成德军节度使的李惟岳时，从成德军分割出易、定、沧三州，设立了易定沧节度使，也就是后来的义武军节度使。后来沧州又被划给横海军为治所，义武军节度使也就改名为易定节度使。这个军镇虽然地盘相对小，但忠于朝廷，在朝廷与河朔藩镇的权力博弈中为朝廷起到了桥头堡的作用。
这一局面一直持续到唐朝末年，黄巢之乱导致朝廷对藩镇彻底失控的时候。
从前有个富商叫王宗，经商有方，富比王侯，家里的仆人数以万计。但他却不满足于此，还想去军界打拼，于是加入了朝廷禁军神策军，还做到了山南西道节度使；在荫官体系下，他的儿子王处存也就得到了入仕的便利，当上了骁卫将军、定州已来制置内闲厩宫苑等使，并且在唐僖宗乾符六年（879年）获授检校刑部尚书，升任义武军节度使。
这时候，他还不满五十岁。第二年，他就遇到了农民军首领黄巢攻陷京城长安的大事件。
听到消息，王处存哭了。身为军区司令，未经许可擅自调兵是大忌，但他顾不上了，亲自率军前去讨伐黄巢，还派两千人前往山南西道，与逃往成都的唐僖宗会合，也就是护驾。
当时，很多藩镇都以为唐朝要翻天了，接受了黄巢的示好，但王处存看了看四周，发现自己也没那么孤单，因为同样有志勤王的，还有河东节度使郑从谠和凤翔节度使郑畋；河中留后（代理节度使，后转正）王重荣虽然投降了黄巢，但很快迷途知返了，也是自己人。几位节帅合兵一处，屯兵渭北，准备收复长安。
黄巢占领长安后，建国号齐，收复长安等于攻打一国首都，谈何容易。
但第二年，也就是中和元年（881年），王处存做到了：他亲自选择骁卒五千人，以白布为信号，夜袭长安，竟然吓跑了长安的齐军！
在长安百姓的欢呼声中，王处存与泾原节度使程宗楚、朔方节度使唐弘夫一同进城，享受到了英雄般的待遇。
然而，乐极生悲，唐军被胜利冲昏了头脑，竟然在京城打起了劫！
黄巢的军队没走远，很快得到消息，原来入城的不是唐军主力而是偏师，而且还忙于打劫，并无准备，便杀了一个回马枪。
程宗楚和唐弘夫都死了，王处存逃得性命回营，后受任为东南面行营招讨使。刚被唐军打劫的长安百姓因为迎接唐军入城，又被齐军屠杀了一遍。
要不是同样背叛唐朝的沙陀首领李克用被唐朝招安成为了平乱助手，不知道第二次收复长安还要等到何年何月。但李克用也不是好相处的人，擅自攻陷了忻、代二州，劫掠周边。因为王处存和李克用关系良好，僖宗就委托王处存做中间人，写信给李克用，谴责这一恶行，勤王就勤王，别搞事情。
唐军收复长安、黄巢败亡后，总帅宰相王铎论功行赏，说：论收城破贼，李克用第一；论勤王举义，王处存第一。
为了嘉奖李克用的功劳，唐僖宗任他为河东节度使，取代郑从谠。作为平叛战友，王处存和李克用合作愉快，还结为儿女亲家。
相比于有心扩张的李克用，王处存和之前的义武军节度使们一样本分。不怕自己不本分，就怕邻居不本分。
成德军节度使王镕和卢龙军节度使李可举忌惮李克用势大，决定干掉和李克用一队的王处存，把王处存的地分了。为免李克用来援，他们还拉上了大同军节度使赫连铎。虽然李克用同时打败了赫连铎和王镕，但李可举的大将李全忠却采用手下刘仁恭的挖地道战术，攻占了义武军的易州。
虽然义武军的别名叫易定军，但其实治所在定州，所以还不算被斩首了，但这样地盘也就缩水一半，王处存可不能咽下这口气，他要用实际行动证明，勤王首功的名号绝不是充话费送的。
卢龙军攻取易州后，骄傲自大，放心劫掠，晚上发现城外有三千只羊，眼睛一亮，就把它们都抢回了城。
等王处存发起突然袭击，这些卢龙军才知道，他们抢回来的三千只羊，其实是三千个披着羊皮的士兵！
王处存收复易州，李全忠败逃！因为担心被李可举处罚，他干脆率领残部杀回军部幽州，逼死李可举，取而代之！
王处存的麻烦并没有结束，朝中的大宦官田令孜也看李克用不顺眼，为了夺取李克用的另一盟友王重荣的盐池，他利用手中的权力，把王重荣调到泰宁军，把泰宁军节度使齐克让调到义武军，把王处存调到河中。
王处存上表反对：义武军刚被成德、卢龙两家攻打过，我哪能这时候离开？王重荣是朝廷大功臣，怎可轻动？
田令孜不听：这是朝廷的命令，你必须执行！
于是王处存动身去河中赴任，走到晋州，被王重荣手下的晋州刺史冀君武阻拦。他本来也知道田令孜的心思，哪来赴任的决心？见有人阻拦，正好以此为借口回去了。
由于王重荣不服调动，田令孜召集军队讨伐，却反被李克用、王重荣联军打败。
同样是李克用的盟友，王处存却没有参加这次联军，大概毕竟田令孜代表的是朝廷，带的是朝廷的军队，他不想背负与朝廷作对的名声。李克用、王重荣杀进了京城并且造成了破坏，如果王处存和他们一起，少不了要一同背负恶名了，之前积累的好名声也要大损了。
这次动乱后，田令孜下了台，不久唐僖宗也去世了，换了唐昭宗继位。
景福元年（892年），王处存与李克用一起攻打王镕，大败于新市（今河北新乐南），损失军队三万余人。
乾宁二年（895年），王处存去世，士兵们推举其子节度副大使王郜为留后。
在藩镇普遍失控的大潮下，王处存的义武军在行事风格上也终于向那些独立的藩镇靠拢了，不仅学会了主动进攻，还学会了父死子继。唐昭宗也只得承认，并任王郜为正式的节度使。
乾宁三年（896年），唐昭宗被跋扈的凤翔节度使李茂贞逼出长安，求救于李克用。
当时河朔的局面又发生了变化，王镕投靠了李克用，卢龙节度使也换成了李克用扶持的刘仁恭。李克用分身乏术，就派王郜、王镕给刘仁恭写信、征兵，说：我们一起出兵关中，迎回圣驾。
刘仁恭却不想打工，以契丹入侵为由推辞了。
乾宁四年（897年），昭宗加王郜同中书门下平章事的宰相头衔，又加检校司空、太保。
同年，李克用的大敌宣武军节度使朱全忠攻打淮南节度使杨行密失利，便说服小弟们镇海军和镇东军节度使钱镠、镇南军节度使钟传、武昌军节度使杜洪、平卢军节度使王师范指称被杨行密攻打，请求昭宗以朱全忠为都统讨伐杨行密；王郜则与护国军节度使王珂、李克用、王镕指称被朱全忠攻打，请求以杨行密为都统讨伐朱全忠。王珂是王重荣的嗣子，也是李克用的女婿。
两大阵营抱团彼此互相指控，唐昭宗谁都没理。
光化三年（900年），朱全忠祭出了大将张存敬，开始对河北藩镇们动手了。大敌当前，王镕又一次改换门庭，还派说客说服朱全忠先拿义武军开刀，谁让义武军是李克用的亲家呢？
其实，宣武军还没对义武军动手，义武军就先找上了宣武军。张存敬要攻打的对象其实是刘仁恭，但王郜和刘仁恭关系好，仗义派叔父后院中军都知兵马使王处直发兵相救。
有记载王处直是王处存的弟弟，甚至还是胞弟。但根据现在出土的王处直墓志，王处直的父亲不是王宗，而是王寮，所以王处存和王处直其实是堂兄弟。而且王处直比王处存小31岁，结合古人早婚早育的背景，可能王处直这个做叔叔的其实还比王郜年轻。
王郜派骑将甄琼章屯义丰，但没打几仗，甄琼章就被张存敬俘虏了。
王处直想建立营寨，阻止宣武军前进。可孔目官梁汶却说：敌军才三万，我军有五万，怕啥，直接干啊！
然而，数量优势却不代表质量优势，沙河怀德亭一战，义武军折将十五员，损失过半。张存敬收拾了战利品，也不去打幽州了，朝定州杀来了。李克用虽然派李嗣昭率步骑三万攻打河阳围魏救赵，却也没能取得理想的战果。
王郜再想写信求和，晚了，定州外城已经丢了；而之前王处直手下打了败仗的残兵也回城了，要拥戴王处直为主。
内忧外患之下，王郜带着族人投奔了李克用，被李克用上表得了个检校太尉后，没几年就去世了。
由于王处直向朱全忠求和，义武军还姓王。至于王处直怎么管领这一方水土，那又是另一个故事了。
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