“在山西，煤在矿区只卖50芬尼（芬尼是2002年之前的德国钱币单位，100芬尼等于1马克，它也是一种辅助货币），6英里外则涨到25马克，12英里外就已经卖到42马克了。所以河南南阳府的人宁可购买距离170英里外走水路而来的湖南的煤，也不买离他们只有6英里走陆路而来的煤。”
修建中的正太铁路
这是1870年一位德国地质学家在山西旅行时记下的切身感触。那时的山西非常闭塞，尽管煤、铁等矿产资源丰富，让这位德国地质学家感叹可供世界使用两千年，然而货弃于地，山西人民普遍生活在饥饿之中，不能自拔。这其中的原因有很多，但最主要的就是交通。没有通往外界的路，这让自古以来就有“表里山河”之称的山西，陷入一片绝望的死寂之中。
晚清时期，山西的主政者们大多是因循守旧之辈，对于省外兴起的修铁路大潮充耳不闻。1891年，山西终于迎来了一个肯干实事的巡抚，他是湖北人，名叫胡聘之。这个湖北佬到任不久，就敏锐地嗅到朝廷要修铁路的气息，于1896年奏请修建正太铁路，作为当时朝廷力主修建的卢汉铁路的支路。他谋划好了，只要正太铁路接上了卢汉铁路，山西丰富的资源就可以源源不断地卖到南方各省，那时的山西就是另一番光景了。
说干就干。1898年5月21日，山西省商局同华俄道胜银行在北京签订贷款合同，规划铁路长度250公里，工期3年，借银680万两，年息6厘，本息25年内还清。
正太铁路上行驶的列车
然而天有不测风云，就在胡聘之准备大干一番时，朝廷一纸调令，将这个可能给山西带来改变的洋务派巡抚调走了。之后的六年时间，历经四任巡抚的折腾，正太铁路仍在图纸上。
1902年，新任巡抚才一年的岑春煊，终于有时间可以安下心来搞正太铁路了。他将相关事宜交给著名的洋务派人物盛宣怀主持的中国铁路总公司办理。盛宣怀则按合同将修铁路的事宜交给背后支持华俄道胜银行的法国人。也就是说法国人负责勘察、划线、修路事宜，包括铁路的相关设备也从法国进口。为了节省费用，岑春煊还特意奏请朝廷免除进口相关设备的关税。
就在各项事宜有条不紊地进行时，中方人员在铁路将要施工时才发现法国人为正太铁路设计的是1m窄轨，而不是1.435m的标准轨，这让中方人员非常恼火，但经双方多次交涉，法国人坚持不让步。
客观上讲，在当时选择窄轨，也是综合考虑地质、地形和施工技术条件的一种合理选择。如采用标准轨，投资将成倍增加，清政府负担不起，华俄道胜银行因日俄战争爆发也不会再追加贷款，因此清政府只好同意用窄轨。
虽然当时帝国主义列强为山西修铁路，看中的是以后便于掠夺山西的资源。但后来证明，法国人在设计这条铁路时是花了不少心思的。例如由河北平原进入山西的第一站——娘子关。为何会选择这里呢？因为横跨在晋冀、晋豫之间的太行山有八个横谷隘口，也就是“太行八陉”。其中的井陉到太原距离最短。古代井陉，并非仅指河北省井陉县，而是一条包括今河北井陉、山西娘子关直达山西平定的交通系统和防御体系。相对其他古道，这里地质条件稳定，有利于铺设铁路。而此后修筑的山西通往河北的各级公路，也无不以这条线路为参照。
1904年5月，从规划开始，延宕八年之久的正太铁路终于开工了。全长243公里的正太铁路分为6段施工，其中两段由法国人承包外，其余都由中国人承包修建。在施工过程中，工程师们因地制宜，大量采用沿线的石材、木料，节省了不少开支。
正太铁路修建时大多就地取材，节约了成本
1907年，历经三年工期，正太铁路全线贯通，要知道这条铁路穿越了太行山，跨了几条大河，以当时的施工水平而言，用如此短的时间不得不说是个奇迹。
正太铁路开通后，首先受影响的是山西省会太原。正太铁路未开通前，太原仅有2万多人口，山西省当时名列前十的商镇，太原都不在其中。它还只是一个只有两万人口的政治、军事重镇。铁路开通之后，太原与口岸城市天津来往密切起来，有“天津商埠之尾闾”的称号。1935年，在太原从事贸易的商号就有102家。围绕商贸活动，货栈业、转运业、杂粮业、餐饮业空前繁荣；市区人口1935年也激增至13.6万多人。
除了太原，正太铁路的修建，还催生了一座新兴的现代化城市，那就是今天的石家庄。
说起来也是偶然。想当初，正太铁路原本名叫“柳太铁路”，起点是正定府郊的柳林堡。这是因为当初的设计者考虑到利用滹沱河发展航运，将铁路运输与航运结合起来，卢汉、正太两条铁路交会，再加上滹沱河码头，对未来正定城市发展的意义不言而喻。直至施工阶段，法国工程师才明白滹沱河的水位根本就不能搞航运。于是，从缩短里程角度考虑，正太铁路的东段起点一再南移，至振头车站。
正太铁路繁荣了沿线城市
振头车站所在地正是一个不起眼的小村庄石家庄。
当时的石家庄仅是一个拥有人口532人的村庄。正太铁路开通后，这个安静的河北小村成了卢汉与正太两条铁路的交会地。而且要知道正太铁路当时采用的是窄轨，因此从山西来的货物要想经卢汉铁路运往南方，必须在石家庄卸货，因此石家庄很快就成为一个大的物资集散地，至1933年，这个不起眼的小村成为了一座拥有6.3万人口的中等城市，仅产业工人就达到1.6万人。
因此可以说，正太铁路成就了太原和石家庄这两座省会城市，而石家庄更是被称为“火车拉来的城市”，这里的火车有许多正是正太铁路上的火车。
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