现代社会的人们最大的焦虑是：无论我们如何努力尝试，无论我们多么成功，无论我们作为父母、工人或者配偶是多么称职——结果总是不够。总有些人比我们更富有、更苗条、更聪慧或者更有权势，这一切都让我们显得相形见拙。人们无法接受任何形式的失败，无论其大小。结果导致了：心理治疗师的办公室、制药公司、书店里疗伤系的书架边，总是被那些感觉自己心理有问题的人围得水泄不通。该怎么办呢？
有人认为其中一个办法是提升自尊。多年来，数以千计的书籍和杂志刊物教我们如何提升自尊，包括如何获得自尊，培养自尊以及保持自尊。对高自尊的追求已然成为一种无形的宗教信仰，然而研究显示高自尊会带来严重的负面效应。当今的社会竞争太过激烈，我们需要借由这样一种心理暗示来达到自我满足感，即我们是特别的，且高人一等的，因为“普通人”这个称呼在我们看来是一种侮辱。因此，大部分人不得不创造一种心理学家所谓的“自我增强偏向”——通过贬低他人来拔高自己，从而获得一种优越感。然而，这种时常让自己感到高人一等的需求却会导致孤立感的产生。同时，一旦拥有了高自尊，如何保持也是一个问题。我们会经历情绪上的大波澜：自我价值感会像乒乓球那样四处反弹，会随着近来的成功或失败不断起落。
过去几十年的自尊运动所带来的最大危害便是致使自恋的肆意蔓延。 《我们这一代人》的作者珍.温格，在1987至2006这20年间，调查了15,000多名美国大学生的自恋程度。这些年间，自恋得分一路飞涨——65%的当代大学生的自恋得分明显高于之前的一代。与此同时，大学生的平均自尊水平相比同期而言，涨幅甚至更大。自尊会导致我们对那些威胁到自身价值感的人产生攻击性、偏见以及愤怒。比如：一些孩子通过在运动场上痛打其他孩子增强其自尊。这种行为是不健康的。
当然，我们也不想遭受低自尊带来的苦恼，那么是否存在两全之策？我们可以通过另一种途径，即自我同情来实现自我感觉良好。自我同情并不意味着冷漠或者自我苛责，它意味着当生活不尽如人意或者我们对自身某些方面感到不满意时，仍能善待自己。自我同情认同不如意事十之八九这一点。当我们遭遇失败和痛苦之时，自我同情让我们意识到自己同他人的联系，而不是感到孤立无援。自我同情也意味着内心的专注，即当痛苦的情绪在当下浮现之时，勇于直面并无条件接受它。只有通过避免对痛苦的压抑以及将痛苦放大成一部自编自导的肥皂剧，我们才能认清自己以及当下的形势。
将自我同情和自尊区别开来是很重要的。自尊指的是我们评价自身的积极程度。自尊代表了我们评价以及喜爱自己的程度，它通常是建立在同他人比较的基础之上的。与之相反，自我同情并非建立在积极的评判之上，它是一种联系自我的方式。人们因为自己是人而感到自我同情，并非是因为自己特别且高人一等。自我同情强调互相联系而不是孤立。这意味着一个拥有自我同情的人，不必通过同他人比较来实现自我感觉良好。相比自尊而言，自我同情在情绪上也表现出更强的稳定性，因为无论当你春风得意或是失意落魄之时，自我同情永远陪伴着你。
研究表明自我同情带来的益处和自尊无异——更多的幸福感、更少的沮丧情绪等等，区别在于它没有自尊的负面效应。曾经有一项大型的调查，3000多名来自各行各业的被试参与其中。调查发现：自我同情相比自尊而言，在自我价值感的稳定性上占有极大优势。这一定程度上也可以说明自我同情相比自尊而言，受外表吸引力或者成功因素的影响更小。同时，自尊同自恋的关系有着密切的联系，而自我同情与自恋则毫无关联。
另一项研究让被试回忆以往让他们感觉糟糕的失败、被抛弃以及失去的时刻。研究者让其中的一组被试以增强其自我同情的方式展开回忆。另一组则被要求以保护或支持其自尊的方式展开回忆。结果显示：得到自我同情指令的被试相比自尊状态下的被试，回忆过往时的消极情绪更少。而且，自我同情状态下的被试对以往发生事件所承担的责任也比自尊状态下的被试多。这说明自我同情和自尊截然不同，它不会通过苛责他人来达到自我感觉良好。
因此，我们不应该再无止尽地追求自尊，放佛它是彩虹尽头的一桶金。我认为我们应当努力提升自我同情。这样一来，无论成功或失败，我们都能善待自己，感到同他人的联系以及获得情感上的平衡。为了认清我们自己，我们需要创造情感上的安全感，并且做出任何必要的改变来给痛苦一个出口。我们不需要把自己想成是特别且高人一等的便能自我感觉良好。就因为我们是人，我们天生就值得被尊重。
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