公元189年，具有匈奴血统的西北军阀董卓，率军进入东汉帝国首都洛阳，大肆烧杀，将少帝刘辨废杀，立年轻的刘协为帝，是为汉献帝。
公元196年，董卓死后，为打击董卓余党，摆脱他们的威胁，汉献帝饮鸩止渴，采取了以虎击狼的权宜之计，招来了割据一方、兵强马壮的曹操。 公元196年六月，曹操迎献帝北上，迁都许昌。汉献帝的威胁如愿解除，但曹操却在朝廷中站住了脚。
曹操野心勃勃，他需要的是汉献帝刘协“天子”这个招牌，是“挟天子以令诸侯”，而并不需要他这个年轻英俊、有头脑、有能力的刘协，因此刘协的境遇每况愈下。从此汉献帝成为曹操“奉天子以令不臣”的一张王牌，但他并不甘心受制于人做傀儡。
建安四年（公元199年），皇叔刘备秘密对汉献帝说，曹贼“挟天子以令诸侯”，危害江山社稷，必须做掉，但是皇帝手无兵权，只能借助他人之力。
那么什么是他人之力呢？就是各地军阀诸侯之力干掉曹操，但前提是让汉献帝“失踪”，天子不在了，曹操就不能号令诸侯了，诸侯们就会起来反抗曹操。那么怎样才能让皇帝“失踪”呢？原来，皇叔刘备未雨绸缪，早有准备，他花了三年的时间，秘密聘用当地黑社会“盗墓帮”，挖掘一条通向皇宫“铜雀台”的地下通道，这条通道长约2公里，从洛阳北部直达皇宫。
公元200年6月，汉献帝刘协突然从公众视野中消失，人间蒸发，再不上朝，朝中群臣和京师军民议论纷纷，谣言四起。有的说汉献帝身患重病，快要死了；有的说是曹操秘密发动兵变，把汉献帝杀了；还有的说是汉献帝自己逃跑了……各路诸侯也蠢蠢欲动，天下即将大乱。为了防止不测，曹操宣布京师戒严，严禁军民人等进出。
实际上，在皇叔刘备的安排下，汉献帝刘协已经通过地道秘密潜逃，到达了都城许昌的北部某地，被严密的保护起来了。同时，皇叔刘备纠集了两大股反曹势力，准备反击曹操，夺取最高权力。
公元200年7月，先是以文官大臣伏氏宗族为首的散兵游勇式的叛乱，深夜冲击曹操行宫，被曹操挫败，全军覆没，文人造反十年不成；而后来的一次全力突击，可谓是汉献帝忍辱负重十年后的一次亡命突击。这次突击的失败，宣告了汉室的彻底覆灭。
吉本原是董卓西凉军旧部，为报昔日主人之仇，被刘备收买加入反曹阵营，他凭借着精湛的医术在曹操身边卧底，自以为摸清了曹操的底牌。在刘备的部署下，趁着曹操探望汉献帝母亲之际，吉本策反了部分首都驻军，悍然切断了铜雀台与外界的联系，率领黑社会成员猛攻铜雀台。
殊不知，铜雀台早就被伟大的曹操打造成了划时代的坚不可摧的战争堡垒，不但各种武器精良，而且机关暗道直通许都驻军，在关键时刻发挥了历史性的作用。
公元200年7月16日，吉本挥剑指挥死士们舍命冲锋，死士们凭借着精悍的武功，如削瓜切菜般杀死了一批批卫兵，即将冲进铜雀台大门时，在曹丕即将用尽气力大喊父王曹操来救命时，历史又上演了戏剧性的一幕：
一声轰然巨响地动山摇，恍如八级强震般，铜雀台的地基突然中裂二分，魏王曹操率领一支精锐的骑兵部队杀出，顷刻间历史的天平倾斜了——在野战军的进攻面前，黑社会土崩瓦解，作鸟兽散，吉本自杀，临死前对自己主子汉献帝大喊“我们尽力了！”
“我们尽力了”——这个垂死前的嘶喊表现了这场刺杀阴谋的最终破灭。本来应该是“汉贼不两立”，“汉”是汉献帝，是代表正义的一方，而“贼”是“曹贼”，代表是非正义一方，而在当代的一些文艺作品中，“汉”、“贼”两方面似乎对调了，种种阴谋都是展现的是汉献帝一方，是“贼”；而曹操却是光明磊落，胸襟大度，是为天下苍生着想的，却是真正的“汉”。其实，曹魏和汉室之间没有纯粹的“汉”“贼”之分，这只不过是权力斗争的幌子罢了。
皇叔刘备老奸巨猾，先前借故出走，得免于难，后来跑到四川建立的自己割据政权，当起了小皇帝，把自己的亲侄子丢下不管了。这是汉献帝跟曹操一次近乎公开的抗争，事后曹操通过地道找到汉献帝刘协，并把他秘密控制，已经完全丧失人身自由。许昌京官大多调为曹操的官员，左右侍卫全是曹操之人。
曹操深知汉献帝的价值，对献帝本人始终不敢加害，但献帝的日子过得越发难堪了，谁都不敢接近他，送饭菜的人端进去转身就走，就连贴身的婢女都不敢和他多说一句话，生怕被曹操的卧底报告而受到牵连。
公元202年，曹操杀掉汉献帝的心腹董承后，提出将董承之女董贵人一起杀掉。献帝以贵人有孕在身，多次跪在地上请求曹操免其一死，曹操大怒，死活不答应。
当董贵人被曹操派去的尚书令华歆带兵从宫中密室里搜出、五花大绑在地上拖走时，董贵人不住地在地上磕头哭喊，鲜血流了一脸，哭着求汉献帝救救她，昔日黄袍在身、端坐朝堂、威风八面、万众敬仰的汉献帝刘协也跪倒在地，一边爬一边哭叫说：“我也不知道自己的命何时休呀！”
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