在古代，丹书铁券可以说是极高荣耀，也是整个家族的护身符，不过到了明朝，丹书铁券却从护身符变成了催命符，人人恨不得躲得远远的。其中最重要的原因，就是因为朱元璋，这位草莽出身的皇帝最终和刘邦一样，对待功臣真的是兔死狗烹，甚至做得更绝更狠，从此丹书铁券才真正让人望而生畏。
说是丹书铁券，在古代可以说想获得难度极高，非大功不可以，甚至位极人臣都不行。在水浒传里，柴大官人家里就有丹书铁券，还特意对外提到了，但是貌似也没起作用。柴大官人为何家里有丹书铁券呢？按照水浒传的说法，柴进祖上正是后周柴氏，赵匡胤黄袍加身后，特赐柴家丹书铁券，等同免死金牌，不过当柴进遇到因为遭人暗算（因自己的叔叔柴皇城被高廉妻舅殷天锡欺负气死，柴进打算拿丹书铁券去开封告御状，但因李逵杀死殷天锡，而最后使得柴进蒙冤入狱），从柴进为告御状拿来丹书铁券可以看出，当年宋太祖赐给柴氏的免死牌是真实存在的，虽然不被认可但是依旧是不可侵犯的神圣。所谓丹书铁券到底是什么由来呢？
所谓丹书铁券，又被称为金书铁券，民间一般羡慕嫉妒的称为免死金牌。最考证，早在西汉刘邦时，刘邦提三尺剑斩蛇起义，在一统天下后对待功臣都颁发“丹书铁券”作为褒奖。史书记载：“命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪；又与功臣剖符作誓，丹书、铁契、金匮、石室，藏于宗庙”。其中的“符”也就是通常所说的“契”，即皇帝与功臣、重臣之间信守的凭证。“丹书、铁契、金匮、石室”，即以铁为契，以丹书之，将皇帝与功臣、重臣的信誓用丹砂写在“铁券”上，装进金匮藏于用石建成的宗庙内，以示郑重和保证“铁券”安全。”不过最初的丹书铁券并没有免死的特权，仅仅是加官进爵和传家宝。事实上，刘邦对手握丹书铁券的功臣不放心，韩信、彭越、英布先后被杀，而且都是当时名将，手握重兵，特别是韩信，最后居然被吕后设计诱到未央宫，杀之。相信当时韩信彭越英布手里都有丹书铁券，不过都到这个时候了，拿出来也不被承认。
刘邦开了一个不好的先例，但是丹书铁券依然是后世大臣都梦寐以求的。到了北魏时，魏孝文帝便经常给大臣赐予，甚至出现大臣向皇帝求要的现象。到了隋唐之后，丹书铁券正式成为朝廷赏赐，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐予“铁券”，连一些宠宦、宦官也有获得“铁券”的。其中最著名的便是是乾宁四年（897年）唐昭宗颁赐给吴越国王钱镠的，现仍收藏于中国国家博物馆。让丹书铁券具有免死特权是从南北朝时期，一般免死三次，从北魏至唐代，免死次数不断增加，唐代后期，受赐铁券者的子孙甚至可以凭铁券免死1至3次，但是有一点一直在强调：谋逆不在免死之列，也就是只要你谋反丹书铁券也保佑不了你。这也是柴进拿出丹书铁券，却被人诬告有谋反之心，导致不得不上了梁山。
到了明朝，朱元璋平民出身，带着一帮重臣建立大明。到了洪武三年，朱元璋遵从古制，特意把吴越国王钱镠的丹书铁券找了来，重新结合大明新制作了一批丹书铁券，赏赐开国重臣。李善长、徐达、李文忠等34人获公爵、侯爵封号，并被赐予“丹书铁券”，作为众大臣追随自己起兵的酬谢。
朱元璋曾经不止一次讨论刘邦，因为同样是草根出身，朱元璋对刘邦非常有好感，但是却不止一次对刘邦滥杀功臣做出负面评价，表示自己绝不和刘邦一样。清人赵翼在其著作《廿二史劄记》中有这样一条记载：“明祖行事多仿汉高”。他认为，明太祖朱元璋算是汉高祖刘邦的超级粉丝，其为人处事、治国思想等多仿照刘邦。朱元璋偶像崇拜的举动之一，就是爱读《汉书》。有人做过统计，在《明太祖实录》中，直接记载朱元璋读《汉书》的地方就有八处，而他与大臣讨论汉史就达四十一次之多。刘邦稳定天下后，立即诛杀异姓王韩信，彭越，英布，为的就是稳固汉家天下，朱元璋有样学样，甚至做得更绝，我们来看一看洪武三年获得丹书铁券的大臣都有谁？
公：李善长、徐达、李文忠、冯胜、邓愈、常茂。
侯：汤和、唐胜宗、陆仲亨、周德兴、华云龙、顾时、耿炳文、陈德、郭子兴、王志、郑遇春、费聚、吴良、吴桢、赵庸、廖永忠、俞通源、华高、杨璟、康铎、朱亮祖、傅友德、胡美、韩政、黄彬、曹良臣、梅思祖、陆聚。
一共34位，经过朱元璋一轮又一轮的大案，特别是太子朱标死后，为了给皇太孙朱允炆清除障碍，朱元璋兴起蓝玉案，数万人被牵连诛杀，善终者不足一半，开国重臣唯有汤和幸免。
或许有人问，为何这些手握丹书铁券的大臣不拿出来?其实到了这一步，君要臣死臣不得不死，更何况丹书铁券明确写着：“谋逆死罪不赦，子孙不免。”也就是谋逆不赦，无论是胡惟庸蓝玉，都是以谋逆论处，牵涉其中，自然不会被赦免，免死金牌也无效，拿出来也没用，只能乖乖等待被杀，或许能减轻家族受到的牵连。
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