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读过冯梦龙《醒世通言》的朋友，一定记得《玉堂春落难逢夫》这个故事，这个故事后来被编成了戏曲《玉堂春》。故事发生在明朝的正德年间，讲的是礼部尚书的儿子王景隆和京师名妓玉堂春恋爱、落难、重逢的故事。
苏三是山西大同人，本名周玉洁，自小父母双亡，孤苦伶仃，后被卖到北京的一家苏淮妓院（高档妓院，清代称清吟小班），妓院已有两名妓女，她排在第三，因此改名为“苏三”。大家熟悉的玉堂春就是他的花名。
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苏三后来结识了明朝礼部尚书王琼的公子王景隆，两人情投意合，一见钟情，随后王公子为苏三挥金如土，正如戏中描述的那样，“初见面文银三百两，喝一杯香茶便动身。”，“公子二次把院进，随身带来了三万六千银。”，“南楼北楼公子造，又造一座百花亭。”半年之后，王景隆钱财散尽，被妓院的老鸨赶出妓院，从此二人离散。
后来苏三被老鸨卖给了山西省洪洞县富商沈燕林为妾，不久后沈燕林被妻子伙同他人毒杀，沈燕林的妻子“皮氏”随后诬陷苏三毒死亲夫，又买通官府，在严刑逼供之下，苏三屈打成招，随将苏三定成死罪。
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这时王景隆已当上了山西省的八府巡案，巡查来到太原府，发现苏三谋害亲夫一案，传谕将苏三起解太原府复审，起解前，给苏三带上了“行枷”。
苏三被解到太原府三堂会审，主审官正式苏三的旧情人王景隆，苏三上堂后说出了皮氏与赵监生通奸，后用毒药毒死沈燕林，诬告苏三一事。主审官问她“为何在洪洞县召供承认是自己所害”，她说“头堂官司审的好，二堂官司就变了心。王知县受赃银一千两，阖衙分散800银。上得堂来先打40板，皮鞭打断无数根，那无情的拶子（读zan攒)难受刑。”后来经过一番审理，终于为苏三洗清冤情。贪赃枉法的县官和那对奸夫淫妇也得到了应有的惩罚，苏三和王景隆终成眷属，全剧最终以喜剧收场。
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故事交代完了，下面咱们通过苏三所戴的刑枷，和所受的种种酷刑，来说说明朝时期的刑讯手段。
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先说“刑枷”，刑枷是古代刑具的一种，《大明律》《狱具图说》当中解释，枷长五尺五寸，头阔一尺五寸，用乾木制成。分轻重三种，死罪犯戴的枷重35斤，徒罪犯和流罪犯戴的枷重20斤，杖罪犯戴的枷重15斤。每个枷上都刻着它的重量，历史上都是用木头制作枷，一般不用铁枷。枷原是一种械具，主要是为了防止犯人逃跑。但有时也会用枷来拷打、审讯犯人。那种枷是重的几乎能把人压死的铁枷，据说唐朝的酷吏“来俊臣”就用过上百斤重的铁枷，拷讯过犯人。
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“锁”，分为锁和锁链，苏三起解时脖子上还带着铁锁、铁链，由“差官”牵着行走。“锁”也是刑具的一种，从汉朝以后就把用绳子栓犯人改为用锁、链，锁住犯人。《狱具图说》当中解释，锁用铁制成，其中铁链长一丈。您想想，铁链加上铁锁那得多沉啊！
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“打板子”，古时叫“笞刑（chi）”，行刑的板子，有大小两种，都是用竹木做成的。大板子长数尺、宽三寸，小板子有一尺多长、宽一寸多。大板子到清末才废除，小板子到民国初年还流行着。大板子是逼供用的，犯人不招就打，对苏三就是用的这种大板子。小板子是代替拘留和罚金的处罚，比如说抓到小偷，偷的数量又不多，价值不大，拘留还得给他囚粮吃，索性当堂打板子完案。凡是被打过屁股的人，以后都不敢进澡堂子，因为臀部有疤痕，一看便知是受过刑的人。这种疤痕叫做“板花”，据说在当年的衙门打板子，还是一门学问，有的犯人被打到几十板子就已经皮开肉绽。有的被打一两百板子还没什么事，顶多表皮被打破一些，上点药就好了。在当年的衙门里，这样打板子的老手不乏其人。
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