天启六年（1626年）正月，努尔哈赤为首的八旗兵在宁远城下遭遇了首次惨败，连努尔哈赤本人也被守将袁崇焕布置的炮火重伤，不得不全军退回沈阳。明王朝在这一胜利的鼓励下，进一步巩固和加强了对辽西走廊的防御，构建了从山海关到锦州的400里防线，并将其建成阻挡后金军入关的屏障和恢复辽东的前进基地。
八旗兵改变战略，绕过辽西进攻北京
鉴于辽西走廊防御体系已经完备，又有袁崇焕这样的人物镇守，接替努尔哈赤成为八旗军新统帅的皇太极在稍作试探后，立即放弃了正面强攻的打算，决定采用先关外，后关内，徐图渐进的战略方针，逐步扫清辽西各战略要点，为下步进军关内、夺取中原开辟通道。
皇太极即位后的第3年秋，先派济尔哈朗等率军进攻锦州、辽远附近地区，以吸引袁崇焕大军注意力于锦州方面。10月，皇太极亲率主力及蒙古各部约10万人兵分三路，从龙井关(河北遵化北)、洪山口、大安口(遵化东北)突人关内，攻占遵化，兵锋直指京师。明廷宣布“都城戒严”，急令四方明军入卫。
袁崇焕被冤杀，明朝国力遭到严重削弱
由于袁崇焕统领诸路援军紧急回援，皇太极的进攻受挫，遂施反间计，制造与袁密约共取京师的假情报。12月，袁崇焕被逮捕下狱，后来被崇祯皇帝冤杀。明军各路援兵军心动摇，袁崇焕麾下总兵祖大寿更是率领最精锐的关宁铁骑还师宁远。皇太极率部乘机夜袭卢沟桥，斩明军副总兵申甫以下约7000人，继而又击败明援军4万于永定门外，大量消耗明军有生力量。
1636年4月，皇太极改汗称帝，改国号后金为清，正式以沈阳为盛京。5月，命武英郡王阿济格统兵8万，再次绕道入关，围绕京师1个多月，“遍蹂畿内”。1639年4月，清军再次由青山关出边，先后与明军战斗57次，破70余城，歼灭大量明军，俘获人畜40多万、金银百余万两，对明王朝经济造成了严重破坏。
转兵进攻辽西，锦州外城被攻克
一次次的绕道入关，严重削弱了明朝的战争潜力，也加强了满清的军事实力，实现了“徐图渐进”的战略意图。至此，皇太极认为与明军主力决战的条件已经成熟，于是集中兵力攻取辽西走廊各战略要点。为了吸取以往攻坚失败的教训，决定采取“掘壕筑墙以困之”的战法。
1640年3月，皇太极派郑亲王济尔哈朗，贝勒多铎为左、右翼军主帅，率军往义州修筑城垒并实施屯田，以保障清军的后勤供应。随后，派兵拔除锦州外围明军据点，继而在城周掘壕立营，四面包围锦州城。次年3月，以锦州东关守将吴巴什等降将为内应，一举攻占外城。
辽西各要点失守，400里关宁锦防线仅剩山海关
锦州守将祖大寿告急，明廷以七省经略洪承畴为帅，调集13万重兵聚集宁远，准备救援锦州。8月中旬，皇太极统领大军将洪承畴包围于松山，并截断其归路和粮道，使得明军上下军心动摇。王朴、吴三桂等6位总兵乘夜率部向宁远撤退，途中遭到伏击，部队大多溃散，洪承畴仅收拢万余败兵退守松山城，不久城破被俘、投降。
1642年3月，被围困已近两年的锦州守将祖大寿见援军无望，无奈率众降清。4月，清军连续攻占塔山、杏山等要点，全歼守军15000余。至此，清军占领了宁远以北4城及所有据点，基本控制了辽西走廊，能够阻挡满清八旗的唯一障碍仅剩吴三桂据守的山海关一线了。
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