过去，大部分家长不懂得赞美孩子，所以欠缺夸奖和鼓励的我们个个胆小而缺乏自信。现代家长了解了夸奖的重要性之后，又落入了另一个“过度赞美”或“不当赞美”的误区，把爱的教育误当成毫无分寸的赞美，把“表扬”和“鼓励”混为一谈，又让孩子在泛滥的赞美下，失去了抵抗不完美的能力。
在近10年的时间里，美国斯坦福大学著名心理学家卡罗尔·德韦克一直带领着她的团队，研究表扬对于孩子的影响。在对纽约20所学校的400名五年级进行长期的研究后，他们所发表的学术成果，让整个教育界为之震惊。
按照实验要求，孩子们需要独立完成若干轮智力拼图任务。
第一轮测试，研究人员每次只是单独对一名孩子进行智商测试。这些题目都非常简单，400名孩子都能相完美地完成。每个孩子完成任务后，研究人员会马上告知孩子分数，还会说上一句表扬或者鼓励的话。
这400名孩子，被研究人员随机分成了两组，一组孩子得到的是一句关于智商的夸奖，即表扬，比如，“你非常聪明，拼图很有天赋。”另外一组孩子得到是一句关于努力的夸奖，即鼓励，比如，“你的表现非常突出，一定很努力。”
对于为什么吝啬到只用一句话夸奖，德韦克有自己的解释：“孩子都是非常敏感的，尤其是对于表扬或鼓励，哪怕是短短的一句话都足以产生效果。”
接着，这些孩子还要参加第二轮拼图测试，这次测试分为较难和简单两种，孩子们可以自由选择。唯一的不同在于，在较难的测试中，可以学习到许多新知识。而简单的测试，几乎与上一轮没什么区别。结果发现，那些在第一轮中被夸奖努力的孩子中，有90%选择了难度较大的任务。而那些被表扬聪明的孩子，则大部分选择了简单的任务。由此可见，自以为聪明的孩子，不喜欢面对挑战。
为什么会这样呢?德韦克在研究报告中写道：“当我们夸孩子聪明时，等于是在告诉他们，为了保持聪明，不要冒可能犯错的险。”这也就是实验中“聪明”的孩子的所作所为：为了保持看起来聪明，而躲避出丑的风险。
接下来又进行了第三轮测试。这一次，所有孩子参加同一种测试，没有选择。这次测试很难，是初一水平的考题。可想而知，孩子们都失败了。先前得到不同夸奖的孩子们，对失败产生了差异巨大的反应。那些先前被夸奖努力的孩子，认为失败是因为他们不够努力。
德韦克回忆说：“这些孩子在测试中非常投入，并努力用各种方法来解决难题，好几个孩子都告诉我：‘这是我最喜欢的测验。’”而那些被表扬聪明的孩子认为，失败是因为他们不够聪明。他们在测试中一直很紧张，抓耳挠腮，做不出题就觉得沮丧。
第三轮测试中，德韦克团队故意让孩子们遭受挫折。接下来，他们给孩子们做了第四轮测试，这次的题目和第一轮一样简单。那些被夸奖努力的孩子，在这次测试中的分数比第一次提高了30%左右。而那些被夸奖聪明的孩子，这次的得分和第一次相比，却退步了大约20%。
德韦克一直怀疑，表扬对孩子不一定有好作用，但这个实验的结果，还是大大出乎她的意料。她解释说：“鼓励，即夸奖孩子努力用功，会给孩子一个可以自己掌控的感觉。孩子会认为，成功与否掌握在他们自己手中。反之，表扬，即夸奖孩子聪明，就等于告诉他们成功不在自己的掌握之中。这样，当他们面对失败时，往往束手无策。”
在后面对孩子们的追踪访谈中，德韦克发现，那些认为天赋是成功关键的孩子，不自觉地看轻努力的重要性。这些孩子会这样推理：我很聪明，所以，我不用那么用功。他们甚至认为，努力很愚蠢，等于向大家承认自己不够聪明。
德韦克的实验重复了很多次。她发现，无论孩子有怎样的家庭背景，都受不了被夸奖聪明后遭受挫折的失败感。男孩女孩都一样，尤其是好成绩的女孩，遭受的打击程度最大。甚至学龄前儿童也一样，这样的表扬都会害了他们。
鼓励是指鼓劲而支持，表扬则是指对一件事或品行的显扬、宣扬。
鼓励通常是针对过程和态度的，＂爸爸看到你这学期的努力，为你骄傲！＂表扬通常是针对结果和成效的，＂爸爸看到你成绩提高，为你高兴！＂
多鼓励，少表扬；多描述，少评价，可以避免孩子被表扬绑架，或输不起，未达目的而不择手段。
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