主试和被试
1971年夏天，斯坦福大学年轻的心理学教授菲利普·津巴多(Philip Zimbardo)和同事们在大学地下室搭建了一个模拟的监狱，并且征集了24名心智正常身体健康的志愿者，每人每天可以得到15美元报酬，但是必须完成14天的实验。这些志愿者被随机分成两部分，12个人充当狱警的角色，另外12个充当囚犯的角色，实验时每组只有9人，3人后备。实验被试皆为男性，他们的角色是随机分配的。监狱的高级“工作人员”由津巴多本人和他的几个学生担任。
实验过程
实验模拟真实监狱环境，做了一些细节功夫。比如，囚犯分别被“警车”押送到监狱，然后被搜身，扒光衣服，清洗消毒，穿囚服（像连衣裙一样的罩衫），戴脚镣。
和真实监狱类似，囚犯志愿者被关在监狱后就不能自由行动，3人住一个小隔间，只能在走廊放风，每个人没有名字，只有一个编号。充当狱警的志愿者，没有进行培训如何做狱警，只是被告知可以做任何维持监狱秩序和法律的事情。狱警3人一组，每组工作8个小时，三组轮换。
狱警们的折磨手段如下：
1、干扰正常休息。狱警从实验开始的第一天晚上，就在半夜吹起床哨，让囚犯起来排队，以验证自己的权威是否已经树立在囚犯志愿者心中。
2、破坏卫生环境。狱警不让囚犯上厕所，只能使用小屋里的水桶，而且还不按时清洗，让各处气味充斥在囚房里。
3、侮辱和惩罚。狱警们让囚犯们做各种卑贱的工作，遭到反抗时，他们会命令囚犯做俯卧撑来进行惩罚，为了增加惩罚力度有时候还骑在囚犯身上。除此之外，他们用灭火器喷射囚犯，扒掉囚犯衣服，揪出带头捣乱的囚犯关禁闭，并恐吓其他囚犯。
注意，实验者宣称，这些折磨行为都是普通人变成狱警身份之后，自己慢慢变坏开始想出来的。
囚犯们的反抗和崩溃如下：
1、一开始，囚犯们开始抗议狱警的折磨行为。例如，他们用床堵住监狱门不让狱警进来。
2、实验期间，有一位囚犯因精神濒临崩溃，教授不得不提前释放他。
3、有的囚犯只记得自己的编号，而忘记了自己的真实身份，重病离开之前竟然忘记了自己的真实姓名和身份。
4、教授给囚犯们开会，宣称只要申请保释就可以走，但代价是损失每天15美金的实验酬劳。所有的人已经把实验当成真实，愿意放弃酬劳而申请保释。请注意，这手续原本毫无必要。
5、据称，实验第五天志愿者家长请来了律师。但是律师来到现场以后，表示这仅仅是个实验，自己并不能动用法律手段进行干预，家长们的解救行动失败。
大家自己凭常识想一下，上述变化可能性有多大？
实验结束
实验在第六天被终止，原因有两个：一是教授发现狱警们在夜间往往会对囚犯更加残暴，使用各种龌龊的手段折磨囚犯，这个现象让人不安；另一个原因是，哈佛大学里一个前来参观的教授（津巴多的女朋友），在看到犯人被戴上脚镣连在一起，脑袋上套着袋子看不到东西，还被狱警吆喝着在厕所里跑来跑去的时候，感到相当震惊，强烈抗议实验不能这么虐待志愿者。而在此之前已经有50人参观过实验监狱，没有任何一个人提出过异议。
教授这时也才清醒过来，随后终止了实验。
实验结论
实验对外宣称的结论是：本来都是普通人的被试，却因为上述角色的设定和规则的设定，产生了行为和人性的巨大差异变化。总结来讲，就是手握权力的狱警一方会变得暴虐，爱折磨人，而被压制的囚犯一方，则呈现出多样性的相对反应，从反抗到崩溃。
总结来说，斯坦福监狱实验令人震撼之处，就是每个人都会陷于某种角色和规则之中，产生认知障碍而无法自拔。不管是虐待者还是受虐者，甚至于主持实验的教授也被卷入其中，成了维持他那个监狱秩序的法官形象。
斯坦福监狱实验成为经典教材里必定提到的经典心理学实验，其结论经常被用来教导我们，人类的行为很大程度上是受我们的社会角色和我们当时所处情境影响的。但是更深层、更令人不安的含义是我们体内都潜伏着一个施虐潜质，等待着被环境所触发。它被援引来解释越南战争时期美莱村大屠杀、亚美尼亚种族大屠杀、以及种种大屠杀的恐怖。
但是，近期，这个著名的心理学实验却被扒皮，被称为是一出弥天大谎。
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