开始之前，先说一篇短文，名叫《爱莲说》，相信每一个经历过学生时代的中国人，都无比熟悉，在数十篇“背诵全文”的文言文中，这短短119字，背诵起来，可以说是朗朗上口，轻而易举了。
水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊。自李唐来，世人甚爱牡丹。予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。
予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻。莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！
和刘禹锡的《陋室铭》一样，此文堪称托物言志的典范，很多人或许对“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”脱口而出，稍加思索，也能说出它的而作者姓甚名谁，但若要再细致些，恐怕就知者寥寥了。
周敦颐，又称茂叔，因老年避居濂溪，世称濂溪先生，又身后被追谥为“元”，后人又称之为元公。
周敦颐一生之成就，绝不仅仅是一篇《爱莲说》而已，他开创濂学，在孔孟儒学中断近千年的大宋一朝，重新赋予儒学第二次生命，他开一代思想，奠定理学基础，提出的无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、至诚、无欲、顺化等理学基本概念，构成理学范畴体系中的重要内容，至今仍具有极高的研究价值。
一个名副其实的“思想巨子”，一个炳耀千古的“开山宗师”，却因为一篇短文，而几乎被世人遗忘。
这似乎也并不奇怪，在一个人人都崇尚英雄和传奇的时代，周敦颐的一生则显得过于平谈，没有先唐李杜那般耀眼的诗歌才华和传奇一生，也没有刘禹锡“二十三年弃置身”的曲折和坎坷，没有同朝辛弃疾“醉里挑灯看剑”的铁血柔情，他的一生没有太多大起大落，没有诸多生离死别，以至于很多人忘了，这个真实存在于历史当中的普普通的读书人，以他最擅长的方式，深刻的构建起我们的精神底色。
或许我们将他遗忘，但他从未离开，这可能就是“圣人”的力量。
少年勤学，潜心悟道
1017年，周敦颐生于道州的一个书香人家，那一年，其父亲刚刚从县令一职致仕归隐，幼年的周敦颐，生活虽不甚富足，却也不窘迫，进士出身的父亲给了他一个极好的学习环境，家里最不缺的便是书本，周敦颐因此也能遍览群书。
读书，入仕，治学，清晰的人生道路很早就在周敦颐眼前铺开，而周敦颐的志向也在于此。
十岁那年，姐姐和弟弟先后早逝，对于尚在孩童年纪的周敦颐来说，手足离去，幼年的幸福生活也就止于此了。
十四岁那年，他带上行李和书，奔向十余里外的月岩，潜心学习，在这段“月岩悟道”的日子里，周敦颐的思想得到了飞快的成长，成为了他思想升华的滥觞。
不久后，父亲也因病去世，人生的打击接二连三的扑向这个少年。
周敦颐随母亲来到舅舅郑向家，郑向当时正是龙图阁学士，颇有学问和声望，郑向对这个侄子尤为喜爱，特意为他构亭植莲，让他在其间安心学习，参经悟道。
这段寄宿时光，周敦颐几乎将时间全部倾注到读书上，孤单一人，只有一池莲花相伴，渐渐地，他似乎已经构建起一个属于他的精神世界：
有风还自掩，无事昼常关。
开阖从方便，乾坤在此间。
——周敦颐《书舂陵门扉》
这样的生活，持续了六年：
双双瓦雀行书案，点点杨花入砚池。
闲坐小窗读周易，不知春去几多时。
——周敦颐《暮春即事》
恩荫入仕，颇有政声
景祐三年，周敦颐正值及冠，因为舅舅郑向的关系，周敦颐有了恩荫入仕的机会，古代文人大多自视过高，一心只想通过科举堂堂正正考取功名，面对恩荫，大都不屑，而周敦颐却不以为然，恩荫如何，科考又如何，对他来说，能继续修学才是最重要的。
周敦颐被招为朝廷将作监的主簿，就在同一年，周敦颐娶朝廷兵部职方郎中陆参之女陆氏为妻。
升官娶妻，正是他最意气风发的时候。
之后又几番迁转，却总是些小官，或许是因为他恩荫的出生有关，但周敦颐不在意，在每一个岗位上都留下了响亮的政声。
1037年，郑向调任两浙转运使，周敦颐离开衡阳随舅迁润州丹徒县，第二年，舅舅、母亲相继去世，周敦颐按照母亲的遗嘱，把她安葬在润州，与舅舅郑向为伴。之后，周敦颐便在润州鹤林寺守丧。
守孝期间，二十出头的周敦颐遇见了五十多岁被贬谪离京的范仲淹。
两人说了什么，史籍未有记载，但足可想见，一个“宁鸣而死，不默而生”的悲愤老人，一个一心修学问道不在乎仕途的年轻学者，两人会碰撞出什么样的火花。
1040年，守孝期满的周敦颐出任洪州分宁县主簿，四年后，周敦颐迎来了仕途上的第一次升迁，提任南安军司理参军，随后又做了郴县县令。
兴办教学，四处论道
也正是在南安，或许是因为范仲淹的影响，周敦颐第一次将自己所学教化育人，学理的最终目的是还是为了经世治国，他公务之余兴办教学，吸引了诸多怀才之人，他的上司程珦折服于他的才学，将两个儿子程颢、程颐送到他门下，拜师学理。
这二人后来成为了宋明理学的开山祖师。
周敦颐在仕途上虽无大进，可在做学问上名声非凡，就连“拗相公”王安石，都想着向他学习。
1060年，周敦颐从合州解职回京，正好遇上回京述职的王安石。他们相互间仰慕已久，在京城，在一个风清月明的夜晚，周敦颐应邀造访了王安石。
王安石对年长自己四岁的周敦颐充满了崇敬，两人谈经论道，相见恨晚，到了忘寝废食的地步，几日交谈，两人都有了更深的思想见地。
茂叔闻道甚早。王荆公为江东提点刑狱时，已号称通儒。茂叔遇之，与语连日夜。荆公退而精思，至忘寝食。
——程颐《元公周先生濂溪集遗事》
一个范仲淹，一个王安石，周敦颐默默影响着两个对于大宋至关重要的人。
周敦颐回首自己的仕途生涯，几十年来的坚持，已然问心无愧。
仕隐纠结，理学巨子
1063年，年近半旬的周敦颐与一群朋友聚会，一气呵成挥笔而就，一篇《爱莲说》名传后世。
他以莲花自比，托物而言之，可字里行间，何尝不透露出一丝纠结。
在古代文人士子群体中，那个永恒的话题，仕或隐？
陶渊明爱菊，真正的隐士，众人爱牡丹，追功逐利而已，而周敦颐独爱莲，中通外直香远益清，花花世界独善其身。
周敦颐内心是有纠结的，常年沉沦下僚，他对仕进并无念想，对官场也并无留恋，他羡慕陶渊明纯纯粹粹的“隐”，可为了生计依然要妥协，他做不到真正的“隐”，便只能在“淤泥”之中保持思想的高洁：
久厌尘坌乐静元，俸微犹乏买山钱。
徘徊真境不能去，且寄云房一榻眠。
——周敦颐《题酆都观》
菊无疑是周敦颐的最高理想，牡丹是他所不屑的，莲花裹挟其间，这种无奈的处境恰恰是周敦颐的修炼之路。
周敦颐，坚定的选择了一条不好走的路。
周敦颐生在急于推新的时代。
宋代之前的五代十国，一个人心离散、价值错乱的乱世，宋立国之后，人心不稳，社会动荡，急需一个能够稳固人心的思想体系，宋初的孙复、石介和胡瑗寻找过，欧阳修、苏轼、曾巩等人也寻找过，周敦颐的出现恰逢其时。
在一片混沌的思想领域之中，周敦颐与他同时或比他稍后的邵雍、张载、程颢、程颐，这五人终于探明了前路。
周敦颐提倡学颜回，“志伊尹之所志，学颜子之所学”，他强调士人也要学颜回，更首次提出，圣人平民化，即圣人并非遥不可及，周敦颐打破了这种隔阂，在他的理论中，士贤圣是每一个人都能修炼的过程。
周敦颐之所以被尊为理学鼻祖，主要是他的思想开放而包容，他不像韩愈那般“批判式”的抵制某种思想，他不设藩篱，兼用三教，真正为儒学开辟出一条新路。
而他本人，也逐渐修炼出一个人格完善的“圣人”。
两宋之际的著名学者、湖湘学派奠基者胡宏评价周敦颐“其功盖在孔、孟之间矣”，直到如今，很多学者仍然提出，周敦颐是儒家继孔、孟之间的第三位圣人。
庐山归隐，爱莲者寡
1072年，周敦颐抱病辞官，归隐定居在庐山莲花峰下，他将门前的小溪叫做“濂溪”，将住处取名濂溪书堂。
旧隐濂溪上，思归复思归。
钓鱼船好睡，宠辱不相随。
肯为爵禄重，白发犹羁縻。
——周敦颐《石塘桥晚钓》
濂，即莲，即清廉。莲，俨然成了周敦颐人生的符号，成为他一生的诠释。
周敦颐为官时，尤其是任巡按时，去过很多地方，可如今，他已经走不出庐山了。
老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。
停杯厌饮得醪味，举筋常餐淡菜盘。
事冗不知筋力倦，官清赢得梦魂安。
故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。
——周敦颐《任所寄乡关故旧》
行至暮年，周敦颐时常在溪边小坐，时而回首一生，满是酸楚。
为官未能谋得高位，为夫未能与发妻偕老，为人子也未尽孝悌，一生短短五十余载，唯一之功，皆在学问之上，可天地之大，有几人同，面对满池莲花，徒留悲叹：
莲之爱，同予者何人？
只见天地寂寥，未见半点回音。
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